La Diferencia de Temperatura entre Esa Mujer y Ese Hombre - Volumen 1 - 3

—Ay, ya casi son las 12. Chicos, vayamos a almorzar.

Cuando Hee-kyung se puso el abrigo, los miembros del equipo se levantaron uno a uno de sus asientos.

—¿Y la jefa de equipo?

Preguntó Ah-reum, mirando de reojo hacia la oficina de la jefa mientras salía.

—La jefa comerá de camino, mientras va al trabajo de campo en la Agencia Nacional de Policía.

Al escuchar eso, Chowon murmuró para sí: ‘Qué envidia me da la jefa.’

—¿A dónde iremos hoy?

—Ah, a mí me apetece algo picante…

Byunghoon, que había bebido en exceso el día anterior, necesitaba reponerse.

—De camino a la casa de baekban (menú fijo), se abrió un nuevo lugar de estofado de champiñones, ¿qué les parece?

Cuando Euteum, que aún no podía deshacerse de su habla formal (el danakka-che), preguntó, Byunghoon asintió con la cabeza.

—Oh, el estofado de champiñones está bien.

Ante ese comentario, Ah-reum hizo una expresión de incomodidad, pero los dos no parecieron notarlo.

—Eh, Ah-reum no puede comer champiñones… Comamos otra cosa.

Mientras Ah-reum dudaba, Hyunwoo, quien la ayudó sin que ella lo esperara, hizo que Ah-reum saltara de alegría en su corazón.

‘Que recuerde y me considere hasta en detalles tan pequeños…’

De camino a la casa de sundubu jjigae (estofado de tofu suave), Ah-reum se coló entre Hyunwoo y Chowon.

—Gerente Hyunwoo, gracias.

Chowon suspiró para sí misma mientras observaba a Ah-reum sonreír dulcemente y sacudir levemente el codo de Hyunwoo.

‘Dicen que el cariño sin sentido es un crimen… Una víctima inocente más ha caído.’

‘De verdad, qué envidia la jefa de equipo.’

Chowon pensó esto mientras escuchaba a Hee-kyung presumir de su hijo y quejarse de la crianza durante todo el almuerzo. Aunque entendía que quisiera presumir, para los miembros del equipo que nunca habían criado un hijo, no era fácil seguirle el juego todos los días.

El objetivo principal de hoy era Euteum.

—Mira esto, Euteum. ¿Lo dibujó bien?

Hee-kyung le mostró su celular con orgullo. En la pantalla, el amarillo, el verde y el marrón estaban completamente enredados. Euteum no sabía qué responder.

—Mmm… Como no tengo hijos, no sé mucho de esto, pero parece que lo dibujó bien.

—Si tiene tres años, lo dibujó muy bien.

—¿Es así? Ja, ja…

Por encima del hombro de Euteum, Byunghoon miraba la pantalla con los ojos completamente entrecerrados.

—¿Qué se supone que es eso?

—Una jirafa. Fuimos al zoológico el fin de semana.

—Ja, ja, deberían hacerlo artista de arte abstracto. Se ve el talento.

—Ay, esto que lo haga como hobby, debe estudiar. O que sea un idol. ¿Sabes lo popular que es nuestro Woo-jin en el jardín de niños?

Hee-kyung, que solía ser rápida para captar indirectas, extrañamente no se daba cuenta del sarcasmo de Byunghoon cuando hablaba de su hijo.

—Ay, hoy cenaré costillas de res, así que iba a comer poquito en el almuerzo, pero comí demasiado.

El tazón de arroz de Hee-kyung no estaba ni medio vacío cuando dijo eso.

—No comió mucho que digamos.

—Espera a tener mi edad, Euteum. Engordas aunque comas solo un poquito. Chowon, tú también ten cuidado. Estás por cumplir los treinta, te digo que sientes cómo el cuerpo te cambia de golpe.

Chowon, que estaba sentada tranquilamente bebiendo el yogur de cortesía, no entendía por qué Hee-kyung la atacaba sin que ella hiciera nada.

De regreso del almuerzo, Hee-kyung, sintiéndose llena, arrastró a los miembros del equipo a dar un paseo alrededor del edificio de la empresa. En su mano, sostenía un latte de toffee y nuez.

En el área de descanso detrás del edificio, algunas palomas picoteaban las migajas caídas al suelo.

—¿Sabes algo, Euteum? Las ‘palollas’ (las palomas grandes como gallinas) en realidad son extraterrestres.

Hee-kyung se tapó la boca y susurró para que las palomas no pudieran escuchar.

—¿Es en serio?

Cuando Euteum miró a Jefa Ahn con una expresión de incredulidad, Chowon asintió ligeramente.

—Entonces, ¿también nos encargamos de las ‘palollas’?

—No, los extraterrestres son jurisdicción del Ministerio de Asuntos Exteriores…

Euteum estaba confundido. Ya le había costado creer cuando fue reclutado por la Agencia de Gestión de Asuntos Especiales, pero a estas alturas, se preguntaba si todo esto era una cámara oculta para burlarse de él.

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Chowon respiró hondo.

¿Esto sería un ‘foodgasmo’? El aroma de galbi de res tostadito cocinándose sobre las brasas la hacía sentir como si se le fuera la cabeza.

‘Mira el marmoleado, es una obra de arte.’

Seungjun, sentado en diagonal, observaba en silencio a Chowon, quien juntaba las manos como si rezara y miraba con adoración la parrilla.

‘¿Por qué, carajos?’

Dos años y medio. Ese era el tiempo que Seungjun llevaba haciéndose esa pregunta cada vez que veía a Chowon.

No fue amor a primera vista, ni fue algo que se cultivó lentamente. ¿De dónde diablos había surgido este sentimiento por Chowon?

Realmente fue ‘de un día para otro’. Una mañana, cuando llegó al trabajo como de costumbre y recibió el saludo de Chowon —‘Hola, jefe de equipo.’—, su mundo se puso patas arriba en ese instante.

De su boca estuvo a punto de salir sin querer: ‘Chowon, te amo.’ ¿Se habría vuelto loco? ¿Decirle ‘te amo’ a una subordinada por la que no sentía nada?

Pensó que algo le había pasado a su cabeza por el accidente en el laboratorio del día anterior. Pero al día siguiente, el mes siguiente, y el año siguiente, el ‘Chowon, te amo.’ seguía a punto de brotar de sus labios.

Él había dejado de importarle mucho el noviazgo o el amor hacía mucho tiempo. Desde que su familia lo abandonó en un instante y conoció el dolor de una pérdida terrible, tener a alguien querido se había convertido en algo aterrador. Por eso, había vivido solo, poniendo la excusa de esperar a alguien que no volvería.

Pero ¿por qué solo con esta mujer su corazón latía como el de un recién enamorado, para luego dolerle como el de alguien que ha sufrido un desengaño? Era como si Chowon se hubiera llevado algo valioso de él. Si tan solo supiera qué era, podría pedírselo de vuelta.

Aunque se recriminaba a sí mismo que era una tontería, al final la razón terminó arrodillándose ante el sentimiento.

Jo Seungjun ama a Gerente Hong Chowon, su subordinada directa.

Para alguien que separaba estrictamente lo público de lo privado como él, era una locura, pero no le quedó más remedio que admitirlo. Sin saber la razón.

Pero su admisión no fue más allá. Él era el jefe directo de Chowon. Un jefe directo no debe tener relaciones personales con un subordinado. Mientras reprimía sus sentimientos, en algún momento, la forma en que Chowon miraba a su propio compañero de trabajo cambió. Era un cambio sutil, pero para alguien que la había observado atentamente durante dos años y medio, era imposible no notarlo.

Cuando Euteum terminó de preparar el somaek (soju y cerveza) y comenzó a repartir las copas, Seungjun apartó su mirada que había estado fija en un solo punto.

—Jefe de equipo, diga unas palabras para el brindis.

—No es necesario un discurso como tal, solo quiero darles las gracias a todos por cumplir sus funciones sin sufrir daños este año. Espero que el próximo año sea tan exitoso como este, cumpliendo bien las normas.

Hyunwoo, quien sabía a quién iba dirigido el —cumpliendo bien las normas— del jefe, sonrió con amargura.

Después del ruidoso grito del brindis, las copas chocaron y Chowon vació la suya sin dudar.

—Gerente Hong, está bebiendo bien.

Euteum, sentado enfrente, tomó la copa de Chowon y la volvió a llenar.

—Ay, Euteum, no tienes que usar el danakka-che aquí.

—Es que ya es una costumbre…

Seungjun, que no sabía que Euteum tenía novia, se puso tenso al ver a Chowon sonreír radiante. Ya era bastante agotador tener que rivalizar solo con Hyunwoo, y no deseaba que aumentara el número de competidores.

Seungjun quería despedir a Hyunwoo cada vez que incumplía una norma o causaba un problema. O al menos, enviarlo a otro equipo. La razón por la que no podía hacerlo era que el padre de Hyunwoo era una persona importante en el Ministerio de Justicia, pero la razón principal era que si los separaba, la norma de prohibición de romance entre compañeros dejaría de tener efecto.

Aunque la posibilidad de que Chowon se fijara en él era nula, Seungjun no era tan generoso como para facilitarles las cosas a otros.

—¿Qué tal te parece, Euteum, después de un mes? ¿Es llevadero?

—Sí, los mayores me han enseñado mucho, así que estoy aprendiendo con entusiasmo.

Cuando Seungjun le habló, Euteum dejó las tijeras con las que estaba cortando la carne y respondió en posición firme.

—Euteum es rápido, listo y realmente bueno. Sabe hacer muchas cosas…

Byunghoon, sentado frente a Seungjun, elogió a su compañero.

—Gracias, gerente Park.

Con la carne de res tan cara a punto de quemarse, los tres hombres sentados en la misma mesa no hacían más que intercambiar conversaciones sin sustancia. Chowon no pudo esperar más, le arrebató las pinzas que estaban frente a Euteum y volteó la carne.

—Ah, yo lo haré.

—Está bien. Yo cocino bien la carne. ¡Hasta me ofrecieron ser reclutada en una parrilla!

A Seungjun le dolió el estómago al ver a Chowon guiñarle un ojo a Euteum.

De repente, Seungjun extendió la mano, y Chowon ladeó la cabeza, sin entender.

—Dame las pinzas.

Seungjun tomó las pinzas que Chowon le entregó con dudas y comenzó a voltear la carne, mientras Euteum sudaba frío, sin saber qué hacer.

—Ay, en esa mesa tienen al más joven, ¿por qué dejan que el jefe de equipo cocine la carne?

Hee-kyung, sentada en la mesa de al lado, no perdió la oportunidad de regañarlos.

—¿No es suficiente con que sepa bien, sin importar quién la cocine? ¿No le parece bueno que a veces la persona de más arriba cocine, Gerente Ahn Hee-kyung?

Hee-kyung se sintió avergonzada por el comentario con doble intención del jefe y se calló.

—Chowon, ¿cómo te gusta la carne de res?

Al oír la pregunta de Seungjun, Chowon apartó la mirada de la parrilla y sonrió con dulzura.

—Ah, yo me como la carne de res apenas toca la parrilla.

—¿Mmm?

La respuesta inesperada de Chowon hizo que los hombres de la misma mesa soltaran la risa. Seungjun, que rara vez se reía abiertamente frente a los miembros del equipo, también lo hizo.

Seungjun tomó unos cuantos trozos de carne, que ya estaban dorados al punto, y los puso en el plato de Chowon.

—Chowon, come mucho.

—Gracias.

Chowon puso un poco de wasabi sobre el galbi de res brillante, tomó una buena porción de cebolla en rodajas finas y se la llevó a la boca.

‘Ah, este es el sabor.’

La armonía de lo dulce y lo salado, la frescura de la cebolla y el toque picante del wasabi. Si el cielo existiera de verdad, ¿no habría allí un restaurante de galbi de res? ‘Si no lo hay, no es el cielo,’ murmuró Chowon para sí con una sonrisa de satisfacción.

Al ver su rostro feliz, Seungjun también se sintió feliz. Aunque le parecía descarado que los miembros del equipo hubieran usado a Chowon como excusa para comer galbi caro, él no protestó porque sabía que a Chowon también le encantaría.

Chowon, que estaba disfrutando de su grato momento con el galbi, giró la cabeza a la derecha al escuchar una risa melodiosa de la mesa de al lado. Hyunwoo y Ah-reum, sentados uno al lado del otro, reían alegremente, divirtiéndose mucho.

Chowon vació su copa de somaek de nuevo.

—¿Qué van a hacer todos en Navidad?

Preguntó Ah-reum de repente.

—Yo iré a ver un musical con mi hijo.

—Yo tengo una cita a ciegas. ¡Ji, ji! Euteum, seguro lo pasarás con tu novia, ¿no?

Ante el comentario de Byunghoon, Seungjun se sintió secretamente aliviado.

—¿Y tú, Gerente Hong?

Chowon respondió con brusquedad a la pregunta de Byunghoon:

—Tendré que ver las series que tengo atrasadas en casa, supongo.

—¿Quieres que te consiga una cita a ciegas? Un administrador de la oficina de Contabilidad me preguntó si tenías novio…

En ese instante, Seungjun pensó que también debía despedir a Byunghoon.

‘¿Quién era el administrador soltero de Contabilidad…?’

Por su parte, Chowon sonrió incómoda y lo rechazó.

—No, gracias. Sabes que no tengo pareja… ¿Y usted, jefe de equipo, qué hará?

Chowon desvió el tema hacia Seungjun.

—Mmm… Yo también planeo quedarme en casa.

—¿Y usted, gerente Hyunwoo?

A decir verdad, a Ah-reum no le importaban en lo más mínimo los planes de Navidad de nadie más que los de Hyunwoo.

—Yo creo que solo pediré comida a domicilio y veré películas en casa. ¿Y tú, Ah-reum?

—Yo aún no sé.

—¿Un chico como tú, que tiene montones de hombres que mueren por ella, todavía no tiene planes para Navidad?

Cuando Byunghoon preguntó fingiendo sorpresa, Ah-reum hizo un mohín con los labios.

—Es que todos son… meh. Entonces, ¿por qué no salimos ese día los que no tenemos planes de Navidad?

Ciega por la idea de pasar la Navidad con Hyunwoo, a Ah-reum se le escapó un detalle: el jefe de equipo también entraba en la categoría de ‘los que no tienen planes de Navidad’.

Era un escenario donde, si el jefe venía, sería incómodo, y si no venía, los tres se sentirían incómodos, así que Chowon debía ser perceptiva y retirarse.

‘O, ¿será que Ah-reum planeó esto?’

Chowon se arriesgó.

—Ese día habrá mucha gente en todas partes… Yo prefiero quedarme en casa viendo series.

—A mí también me cansan los lugares concurridos… Creo que solo voy a dormir hasta tarde ese día.

La respuesta de Hyunwoo fue tal como Chowon había anticipado.

—Pue… podemos salir a pasear después de que se levante.

Ah-reum hizo un puchero y refunfuñó porque las cosas no salieron como quería.

Como estaba comiendo carne cara, ni siquiera notó el sabor amargo del somaek. Chowon, a quien se le había subido el alcohol, puso un brazo sobre el hombro de Byunghoon, sentado a su lado.

—Senior, ¿está rico el galbi que está comiendo a costa de mi nombre, gracias al jefe?

—Gerente Hong, ¿qué te pasa?

Byunghoon empujó el brazo de Chowon, mirando de reojo a Seungjun, cuyos ojos se habían abierto como platos.

—Le pregunto si está rico el galbi. Deje de usar mi nombre con el jefe. ¿Por qué no puede decir con orgullo y descaro: ‘Quiero comer galbi de res’?

—Gerente Hong, estás borracha. Euteum, quítale la copa.

Byunghoon temblaba, preocupado de que el jefe de equipo, sentado enfrente, lo regañara, pero Seungjun ahora solo se reía, pareciendo divertido.

—Ay, ya no puedo comer más. Creo que pedimos demasiado. Aún queda carne… Ustedes tampoco van a comer más, ¿verdad?

Hee-kyung llamó al mesero y le pidió que empacara la carne restante.

—¿A dónde vamos para la segunda ronda, jefe de equipo?

Byunghoon preguntó por cortesía, sabiendo perfectamente que el jefe no iría.

—Yo no voy, diviértanse entre ustedes.

—No, pero si usted viniera sería mejor…

El mesero se acercó con la carne empacada, y Seungjun levantó la mano para recibirla.

‘¿Será que se la va a comer el jefe?’

Chowon, que había escuchado claramente a Hee-kyung decir antes, deliberadamente para que la oyeran: —Me siento un poco mal por mi hijo por comer algo tan delicioso yo sola.—, se quedó desconcertada.

—Vinimos hoy porque Gerente Hong quería comer esto, así que lléveselo, Gerente Hong.

El rostro de Hee-kyung se puso pálido ante el comentario de Seungjun. Chowon, que dudaba al ver esto, recibió sin querer la bolsa que Seungjun le entregaba.

Aunque esto era justo lo que se llama ‘sidra (refresco) después del boniato (situación frustrante)’, Chowon, que había quedado atrapada en medio sin querer, se sintió agotada en lugar de aliviada.

Mientras esperaban a que el jefe pagara fuera del restaurante, Chowon se acercó a Hee-kyung.

—Gerente Ahn, dele esto a Woo-jin.

—Ay, no hace falta.

—Yo comí mucho hoy. Lléveselo para Woo-jin.

—¿De verdad? Gracias, Chowon.

Seungjun, que salía después de pagar la cuenta, sonrió levemente al ver la escena.

—Gerente Chowon, usted y Gerente Hyunwoo no son pareja, ¿verdad?

Esta fue la pregunta que escuchó en el karaoke al que fueron para la segunda ronda, al salir con Ah-reum, que le había pedido ir al baño.

—¿Perdón? No, no lo somos.

—Entonces, ¿le gusta el gerente Hyunwoo?

—No. Para nada…

Qué alivio que Ah-reum no sea la jefa de equipo. El jefe se da cuenta de las mentiras como por arte de magia.

—Entonces, ¿el gerente Hyunwoo la quiere a usted?

—No lo creo. El gerente Cha simplemente es así. Es amable con todo el mundo…

—Tsk… Entonces, ¿conmigo también es amable sin más?

—Eso no lo sé.

¿Contaría eso como una mentira piadosa?

—Gerente, ¿no podría ayudarme un poco?

Ay, pensó que, al graduarse de la universidad, no tendría que escuchar peticiones como esta… Chowon pensó que se había metido en un lío.

—Yo no soy buena para ser ‘puente’ y esas cosas… ¿Por qué no le pides ayuda al gerente Park?

—Esa es otra cosa. Usted es amiga cercana de él, Gerente Chowon. Por favor, ayúdeme, ¿sí?

Estuvo a punto de decirle honestamente: ‘En realidad, el senior Hyunwoo no está saliendo con nadie porque no puede olvidar a su ex novia,’ pero se contuvo. Podría ser un comentario inoportuno. Y quizás Ah-reum pensaba que había una posibilidad.

—Si hay algo que pueda hacer.

Todo el alcohol que había bebido ya se le había pasado por completo.

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Justo cuando intentaba dormir un poco más porque era un día festivo poco común, Chowon abrió los ojos exactamente a las siete y media.

‘Maldito reloj biológico…’

Una vez que abrió los ojos, no podía volver a dormir, así que abrió su celular. Había algunos mensajes de saludo por Navidad, pero viendo los nombres de quienes los enviaron, su propósito era obvio. Chowon no respondió y se revolcó en su lugar, comenzando a leer una novela web para adultos. Aunque la noche tarde es buena, ese momento en la mañana, justo al despertar y sintiéndose aturdida, era perfecto para disfrutar de su tiempo a solas.

Justo mientras escogía qué leer, su celular sonó.

‘¡Rayos, es papá…’

¿Por qué justo ahora? Chowon suspiró y presionó el botón de llamada.

—Ajá, papá. ¿Qué pasa?

[¡Ay, mi hija, Feliz Navidad!]

—Puf, ni que fuéramos a la iglesia, ¿por qué la sorpresa con el saludo de Navidad?

[Quería ver a mi hija… Desde el cumpleaños no me llamas ni una vez. Ya es fin de año, ¿ah?]

—Perdón. Es que he estado a mil por el fin de año… Pero te envié mensajes puntuales, ¿no?

[¿Acaso es lo mismo que escuchar tu voz? ¿Todo bien?]

—Sí.

[Vístete abrigada para que no te resfríes, ten cuidado en la calle de noche y no andes demasiado tarde.]

—Sí.

[Y bueno, no andes bebiendo sin parar solo porque es fin de año, cuida tu salud.]

—Sí, tú también, papá…

[Tu mamá pone agua purificada todas las mañanas y reza. Para que todo te vaya bien…]

—No tiene que hacer eso. Estoy bien…

[Pero el corazón de los padres no es así. Aunque estás bien ahora, quieren que te vaya mejor. Oye, ¿no vas a salir por Navidad?]

—Solo quiero descansar en casa.

[¿Por qué? ¿Ningún chico te invita a salir?]

—¿Cómo que no? Soy súper popular… Pero salir un día como hoy es agotador por tanta gente. Y hace frío…

[Igual, sal y conoce a alguien. Ya tienes que casarte.]

—¿Casarme de qué…?

¿Por qué papá sigue diciendo estas cosas si lo sabe todo?

[¿Vas a venir a comer tteokguk (sopa de pastel de arroz) en Año Nuevo Lunar?]

—Sí.

[Bueno, hoy no te quedes sola, sal a una cita. ¿Entendido?]

—Sí… Mamá y tú también tengan una cita.

[Claro, por supuesto. Más tarde, en la noche…]

Después de eso, el padre de Chowon continuó sin parar, presumiendo de sus planes de cita y quejándose de que su hermano menor, que había vuelto a estudiar, solo jugaba y quería botar su computadora. Tras insistirle varias veces en ‘que saliera hoy’, colgó.

—Ay, Dios…

Para entonces, ya eran las nueve. La hora de desayunar había pasado, pero no tenía apetito y le daba pereza. Chowon cerró los ojos, pensando si podría volver a dormirse. Justo cuando estaba a punto de caer en un sueño ligero, el timbre del celular le taladró el oído.

‘Ay, papá, ¿qué quieres ahora?’

Suspiró y tomó el celular, pero el nombre en la pantalla no era el de su padre.

Ejem, ejem. Chowon aclaró su voz.

—Hola.

[Chowon, hola. No te desperté, ¿verdad?]

La voz de Hyunwoo estaba un poco ronca, como si acabara de levantarse.

—No, pensaba desayunar.

¿No querrá desayunar juntos, verdad?

[Ah, ya veo. ¿Qué haces hoy?]

—Solo planeaba quedarme en casa.

[Entonces, ¿quieres venir a mi casa más tarde, en la noche? Pedimos algo de comer y vemos una película juntos.]

Qué suerte que no era una videollamada. Sus labios se estaban curvando sin control.

—Mmm, ¿el senior invita?

[Jajaja, yo invito, pero tú escoges, Chowon.]

—De acuerdo, entonces.

[¿Entonces como a las cinco?]

—Sí.

[Nos vemos más tarde, entonces.]

Justo después de colgar, de repente le volvió el apetito. Chowon saltó de la cama, sacó arroz congelado y sopa de algas marinas (miyeokguk) hecha por su mamá, y los calentó.

Mientras comía el arroz en la sopa de algas, pensó:

‘¿Qué hago hasta las cinco? ¿Qué me pongo? Ir sin maquillarme (ssaengeol) es un poco… Pero el maquillaje completo también es raro. Ah, bueno, el senior ya me ha visto sin maquillar, de todas formas…’

‘¿No te depilas?’

El demonio lujurioso que estaba escondido le susurró de repente.

‘¿Qué tonterías estás diciendo?’

‘Nunca se sabe. ¿No es mejor hacerlo y no arrepentirse, que no hacerlo? No pierdes nada con hacerlo…’

‘Cállate. No somos ese tipo de pareja, ¿sabes?’

‘Sé que quieres que lo sean, jejeje… Ah, no olvides usar un conjunto de ropa interior bonito, que combine de arriba y abajo.’

‘Silencio. Si sigues diciendo tonterías, le pediré a mamá que haga un ritual para exorcizarte.’

‘¡Jijiji, mamá! Dicen que Chowon está poseída por un demonio lujurioso.’

Haa… Chowon suspiró profundamente y se levantó. Las tareas domésticas eran lo mejor para ahuyentar los pensamientos inútiles.

Así pasó un tercio de su preciado día de Navidad, haciendo las tareas atrasadas e intercalando con momentos de ocio. Qué lento pasaba el tiempo en un día libre.

Una hora y media antes de la cita, se duchó y se puso unos leggings negros que había limpiado de pelusas por la tarde, y una sudadera rosa pálido que le llegaba a las rodillas. Se maquilló ligeramente, luciendo natural, y se secó el cabello con esmero para que las ondas lucieran bien.

Y, aunque se odiaba por ello, también se depiló y se puso el conjunto de ropa interior que había estado guardando.

‘Sí, no se pierde nada por estar preparada.’

—Adelante.

Chowon ya había estado varias veces en el officetel (apartamento pequeño) de Hyunwoo. Viendo lo ordenado que estaba más de lo habitual, parecía que él también había limpiado por la tarde. Por supuesto, el escritorio seguía siendo el caos de siempre.

—Traje esto, lo compré para beber hoy.

Chowon agitó una botella de vino tinto frente a los ojos de Hyunwoo.

—¿Ibas a beber sola?

—Algo así.

Chowon se sentó sin dudar en el sofá bajo junto a la cama.

—Seguramente te invitaron a muchas citas, Gerente Hong, ¿por qué?

En lugar de responder, solo pudo esbozar una sonrisa incómoda. Hyunwoo, que trajo copas de vino y un abridor y se sentó a su lado, encendió su celular y abrió la aplicación de pedidos a domicilio.

—¿Qué combina bien con vino tinto? Ah, hoy lo escoges tú, Chowon.

Los dos se sentaron uno al lado del otro, pensaron en el menú por un buen rato y finalmente pidieron un set de jokbal (manitas de cerdo).

Una hora hasta la entrega. ¿Qué deberían hacer?

Chowon se humedeció los labios resecos. Sentarse uno al lado del otro era algo habitual, pero este no era la oficina, sino un espacio estrictamente privado.

Miró fijamente a Hyunwoo, quien solo miraba su celular sin hacer nada más, y Chowon fue la primera en hablar.

—Senior, dijiste que dormirías hasta tarde, pero te levantaste temprano para ser un ‘tardío’.

—Sí, así parece. Abrí los ojos exactamente a las nueve.

‘Entonces me llamó casi justo después de levantarse.’

—Luego fui a un café y mira esto.

Hyunwoo buscó algo con entusiasmo en su celular y puso un video. Algo blancuzco pasó volando por el centro de la imagen, que estaba demasiado oscura para distinguir bien qué era.

‘¿Me llamó por esto? Claro, tenía que ser.’

Chowon se sintió avergonzada por la ropa interior que se había puesto para la ocasión.

—Es demasiado rápido, no se ve bien…

—¿Pero no te parece que, por eso, es más probable que sea real?

—¿Es fiable? Podría ser manipulado.

—Voy a buscar al uploader para confirmarlo. Pero ¿por qué manipularía algo como esto?

Hyunwoo parecía emocionado por haber recibido un informe sobre el Jangsanbeom (criatura mítica coreana con pelaje blanco y largo que imita voces) después de un tiempo. El año pasado, cuando el cadáver animal que encontraron juntos en el monte Geumjeongsan de Busan resultó no coincidir con ninguna criatura conocida, él también estaba así de emocionado. Pero desde entonces no había habido avistamientos fiables y se preguntaba: ‘¿Será que ese fue el último de su especie?’

¿Por qué este hombre estaba tan obsesionado con el Jangsanbeom?

A la agencia no le importaba mucho. No causaba grandes daños y, aunque lo capturaran, no sería de utilidad. Aun así, Hyunwoo se esforzaba por demostrar su existencia, gastando su propio dinero y tomando vacaciones.

Las pestañas de Hyunwoo, que seguía mirando su celular y repitiendo el video, eran realmente largas. Sintió su mirada, levantó la cabeza y sonrió ampliamente.

—Esta conversación es aburrida para Navidad, ¿verdad? ¿Vemos una película?

Hyunwoo encendió el televisor.

Después de pensarlo un rato, escogieron y pusieron una película de superhéroes. Ambos se rieron, diciendo que escoger películas de gente con superpoderes incluso en un día libre era una enfermedad profesional.

Sentada en el sofá, en silencio, uno al lado del otro, a Chowon le surgió de repente un pensamiento.

La distancia con el senior es tan cercana como lejana.

‘¿Cuándo llegará el jokbal…?’

—¿Por qué no aceptaste la cita a ciegas que te ofreció el gerente Park? Conozco a ese administrador… Aunque es cierto que te queda algo pequeño, me pareció una persona decente…

Chowon pinchó el jokbal sin motivo con sus palillos y sonrió con amargura.

—Dicen que a una persona que se fue se le olvida con una nueva…

Hyunwoo creía que la única razón por la que Chowon no tenía pareja era por una herida de desamor.

—Senior, creo que esa frase la debería decir mirándose en el espejo.

—… Tienes razón.

—¿Por qué no vino este año?

—Este año la familia de Yeon-joo se fue a Alemania.

Hyunwoo revolvió el fideo frío (jaengban-guksu) con una expresión sombría.

¡Tilín! Su celular sonó. ¿Sería ella, de quien se dice que aparece cuando se la nombra? Mientras Chowon sentía curiosidad, Hyunwoo respondió brevemente y dejó el celular en el suelo.

¡Tilín! ¡Tilín!

Apenas lo había dejado, el celular volvió a sonar. Chowon sonrió con comprensión.

—Ah, no es Yeon-joo. Es Ah-reum.

—¿Ah-reum?

—¿Pregunta qué estoy haciendo porque está aburrida?

—Sí.

—¿Por qué no la invitaste también, entonces?

—Mmm, sería un poco incómodo. No somos tan cercanos como para invitarla a casa…

Hyunwoo arrugó ligeramente el puente de la nariz. En ese instante, Chowon recordó el favor que Ah-reum le había pedido en la fiesta de fin de año.

—¿No le dijiste que estabas conmigo, verdad?

—Sí, solo le dije que iba a comer jokbal…

—No le digas que estás conmigo. No quiero que se armen rumores raros sin motivo.

Ante eso, Hyunwoo soltó una risita.

—Los rumores raros ya se armaron, jajaja. La gente cree que salimos en secreto o que estamos ‘cortejándonos’ (ssum taneun jul).

—¿Qué?

Chowon también había escuchado ese comentario incontables veces, pero fingió que era la primera vez y frunció el ceño.

—Ese administrador de Contabilidad me preguntó si podía invitarte a salir… Le dije que por qué me preguntaba eso a mí… Es absurdo, ¿no?

—Jaja…

Hace un rato dijo que yo le quedaba algo pequeña…

Chowon levantó su copa y bebió el amargo vino.

—Ahora que lo pienso, Ah-reum también me preguntó si salíamos… Tendré que ser menos cercana al senior de ahora en adelante.

—¡Qué! ¿Me dices eso mientras comes el jokbal que te invito? Eso me ofende, de verdad.

—Entonces usted hágase de una novia, senior. Así no levantamos sospechas.

—Entonces la novia se confundirá sobre qué relación tengo con Gerente Hong.

Chowon no pudo contener más su curiosidad y preguntó sin rodeos.

—¿Qué piensa de Ah-reum? Es linda y muy tierna…

—Mmm, Ah-reum es adorable, pero a mí me gustan las chicas maduras, como tú, Gerente Hong.

¿Por qué esta ‘zona de amigos’ (eojang) no tiene salida? Chowon hizo un esfuerzo por bajar las comisuras de sus labios, que se elevaban sin que se diera cuenta, fingiendo desinterés.

—Mmm, ¿cuál es su juego? Tanta adulación de repente.

—¿Ves? Gerente Hong es madura, por eso no cae en cosas así.

Al enfrentarse al rostro que le sonreía dulcemente, hasta con las esquinas de los ojos curvadas, Chowon se sintió feliz, pero también suspiró.

Ambos vieron la película a medias, charlaron sobre esto y aquello mientras vaciaban la botella de vino y empezaron a acabarse todo el alcohol que Hyunwoo tenía en casa.

Cuando la embriaguez le subió a la cabeza, Chowon se sintió mareada. Al diablo, se acostó en el suelo, usando un cojín como almohada.

—¿Por qué no te acuestas en la cama? Te dolerá la espalda en el suelo…

—… ¿Puedo?

El dueño de casa se levantó en lugar de responder y apartó la colcha que cubría la cama. Chowon dudó un momento y subió a la cama con cautela. Hyunwoo volvió a taparla con la colcha y regresó a sentarse en el sofá.

Hacía mucho que no se acostaba en la cama de un hombre. Y esta era la primera vez en la cama de este hombre.

Avergonzada, se subió la colcha hasta debajo de los ojos, pero de alguna manera se sintió aún más ruborizada al percibir el olor a perfume de Hyunwoo en la tela.

El perfil de él, bebiendo cerveza con el telón de fondo de la vista nocturna fuera del officetel, parecía solitario.

El senior desearía que fuera ella, la que está al otro lado del mundo, y no yo, quien estuviera acostada aquí.

¿Qué siente uno al esperar a la persona que no se deja atrapar? ¿Será el mismo sentimiento que persigue al Jangsanbeom?

¿Y qué siento yo al querer un romance, sabiendo que el final será triste?

Es una Navidad solitaria, incluso estando juntos.

La cadena de preguntas, para las que no había respuesta, se rompió en algún momento. Bajo la cálida colcha, los párpados de Chowon se hicieron pesados.

‘De todas formas, se ve feliz.’

Yeon-joo, en la foto que subió hoy a redes sociales, sonreía radiante. Aunque se veía un poco más cansada de lo habitual. Era obvio que su familia, reunida después de tanto tiempo, le había puesto todo tipo de presión.

‘¿Cuándo te vas a casar?’

Aunque hacía años que se habían separado, ambas familias ignoraban la ruptura y seguían hablando de matrimonio. Los primeros años, Hyunwoo estaba del lado de los padres, pero ahora estaba del lado de Yeon-joo. Ahora entendía por qué ella había tomado esa decisión.

Es inmaduro. Ahora sabía que esa frase no se refería solo a que deambulara por el bosque persiguiendo al Jangsanbeom. Para Yeon-joo, Hyunwoo no había sido un escudo lo suficientemente fuerte como para protegerla de la presión de ambas familias y del mundo. Esto podía o no ser culpa de su debilidad e impotencia.

De todos modos, Yeon-joo, quien era la vía de escape de su aburrida vida, encontró su propia vía de escape y se fue volando. Pero él seguía aquí, persiguiendo cosas que no podía atrapar. Él lo llamaba vía de escape, pero ¿habría realmente una salida al final de ese camino? No podía saberlo, ni quería saberlo.

Tú no tienes que saberlo.

Tal como decían siempre sus padres, es cómodo simplemente seguir el camino que le indican sin saber nada. Su vida siempre había sido seguir un camino preestablecido, caminando a ciegas.

La escuela, la especialización y, al final, también el noviazgo y el trabajo.

El amor naïve que comenzó con Yeon-joo cuando era un estudiante de secundaria, justo como decían sus padres, ‘a quien la sangre no se le ha secado de la cabeza’, fue a su manera su primer acto de rebeldía. Sin embargo, no duró mucho como rebelión, pues su madre le dio la bienvenida a Yeon-joo, la hija de una familia igualmente prominente.

Lo mismo pasó con la Agencia de Asuntos Especiales. Pensó que era una rebelión contra su madre, quien siempre le había insistido en que fuera fiscal o juez y lo obligó a estudiar una carrera de Derecho que no le interesaba. Pero, una vez más, no fue así. Su padre lo consideró una ruta gloriosa hacia el éxito, y su madre, que pensaba que su hijo trabajaba en el Servicio Nacional de Inteligencia (NIS), iba pregonando por todo el vecindario: ‘Es un secreto, pero mi hijo trabaja en el NIS.’

¿Podría ser un acto de rebeldía tímido, pero efectivo, rechazar el matrimonio, que era el siguiente hito en el camino trazado por sus padres? De todos modos, nunca había imaginado formar una familia con alguien que no fuera Yeon-joo, por lo que era una rebelión que no le suponía ninguna pérdida. Además, incluso si comenzara un nuevo romance, era poco probable que terminara bien. No quería hacer sufrir a la hija preciada de otra familia, como le pasó a su hermano.

Hyunwoo miró fijamente el rostro de la mujer a la que casi había hecho sufrir, y luego apartó la mirada de su celular. La lata de cerveza que sostenía ya se había entibiado.

De pronto, notó que Chowon estaba en silencio. Solo entonces giró la cabeza hacia la cama y sonrió ligeramente. Si la compañía supiera que la belleza deslumbrante (jelsemin) estaba durmiendo profundamente en su cama, se armaría un revuelo.

La belleza deslumbrante de la Agencia de Asuntos Especiales. O la Princesa de Hielo.

No, era la Princesa de Hielo que era una belleza deslumbrante. Los empleados que se acercaban llamándola ‘belleza deslumbrante’ la terminaban llamando ‘Princesa de Hielo’ después de ser heridos por su fría respuesta.

Qué lástima. Chowon, vista de cerca, era mucho más que su linda apariencia. Su belleza opacaba sus otras virtudes. Su responsabilidad y diligencia, con las que cumplía meticulosamente con su trabajo a pesar de quejarse de que le daba pereza y quería renunciar, y el lado de ella que, aunque parecía distante por fuera, era más cariñosa que nadie por dentro. Era realmente una excelente compañera.

Otros se ponían ‘gafas impuras’ y decían que era una envidia ser su compañero, pero entre ellos dos no había nada de eso. Hyunwoo todavía estaba bajo la sombra de Yeon-joo, y Chowon, tal vez bajo la sombra de su ruptura matrimonial, decía que no tendría pareja ni se casaría, así que era imposible que algo pasara.

Para ser honesto, no es que no hubiera imaginado cruzar la línea con Chowon.

Pero pronto abandonó la idea. No había manera de que Chowon estuviera interesada en él. El hecho de que estuviera durmiendo tan despreocupadamente en su casa, en su cama, era prueba de que no lo veía en lo absoluto como un hombre. Por alguna razón, se sintió amargado y aliviado al mismo tiempo.

Aunque no era como su relación con Yeon-joo, que duró más de diez años, su vínculo con Chowon, construido durante tres años, también se había forjado con capas de confianza y comprensión. No quería arruinar ese valioso equilibrio por una fugaz emoción romántica e inmadura. Chowon no lo aceptaría, y el final tampoco sería bueno.

‘Sí, ¿noviazgo? ¿Yo? Quién me lo iba a decir.’

¿No sería mejor que esta relación estrecha, tal como está, continuara con calma? Solteros por elección o por circunstancias, el caso era que dos solteros se apoyaran mutuamente. No era una mala idea.

Al final de ese pensamiento, Hyunwoo sonrió. Tan tranquilamente como el rostro de Chowon mientras dormía profundamente.

—Gerente Hong, ayer dormiste muy bien. Me sentí un poco ofendido.

Sentado en el asiento trasero del taxi de camino al trabajo de campo, Hyunwoo sonrió con aire juguetón.

—Mmm, ¿por qué?

—Porque es como si no me vieras como un hombre, ¿no?

Chowon frunció el ceño mientras hurgaba en los documentos.

‘Quién es el que no me ve como mujer…’

—¿No deberías sentirte conmovido en lugar de ofendido? Significa que confío en el senior a ese nivel, ¿no?

—Ah, tienes razón. Es un honor, Gerente Hong Chowon.

Ambos se miraron y rieron entre dientes.

Después de bajarse frente a la Escuela Primaria Noryangjin, subieron por un callejón estrecho.

—Chundang Livingtel (alojamiento pequeño)… ¿Es aquí?

—Sí, habitación 310.

Los dos subieron al tercer piso y entraron por la puerta de vidrio.

Al tocar la puerta del 310, se oyó un sonido de arrastre de una silla y la puerta se abrió un poco. Un hombre flaco de unos veinte y tantos, vestido con un chándal azul marino, miró con expresión confusa a los dos que vestían impecables trajes de oficina.

—¿Qué pasa…?

—¿Usted es Yang Eo-jin, verdad?

—Sí, soy yo. ¿Por qué razón…?

El tono del hombre, que preguntaba ladeando la cabeza, tenía un acento de Gyeongsang-do.

—Subió un video a Internet entrenando un pez dorado, ¿es correcto?

—¿Últimamente el phishing se hace de esta manera?

Cuando Hyunwoo dijo que venía de la Agencia de Gestión de Fenómenos Especiales, Eo-jin preguntó con incredulidad.

—Aquí tiene mi tarjeta de presentación. Si no nos cree, puede llamar a este número.

La tarjeta que Hyunwoo le entregó tenía escrito ‘Ministerio del Interior y Seguridad (Haeng-anbu)’ debajo del logotipo de Taegeuk.

—Ah, por razones de seguridad, el nombre de la organización debajo del Ministerio del Interior no está escrito.

Las tres personas estaban dentro de la habitación gosiwon de Eo-jin. Con tres adultos sentados en un espacio apenas suficiente para que una persona se acostara, Chowon estaba a punto de desarrollar claustrofobia. Sobre el escritorio que ocupaba una pared, había libros de Introducción a la Administración Pública y cuadernos de ejercicios de inglés.

—Pero ¿cómo supieron que hablo con los peces? Los demás pensaban que era una manipulación, ¿no?

—Le mostré el video a un contacto que tengo en el Palacio del Rey Dragón (Yonggung) y me dijo que parecía que usaba telepatía con el pez dorado.

Al escuchar la palabra ‘Palacio del Rey Dragón’, Eo-jin se sintió aturdido.

‘No, ¿este tipo está loco?’

Eo-jin miró a la agente sentada junto al hombre. Su expresión era completamente seria, por lo que no podía ser una broma.

‘O, ¿será que he estudiado para el examen de la función pública demasiado tiempo y finalmente me he vuelto loco?’

Eo-jin se quitó las gafas y se frotó la cara.

—¿Es una habilidad que tiene desde que nació?

—No, hace tres años, aquí en el mercado de pescado, me comí un jeon-eo-hoe (sashimi de sábalo) y me hizo mucho daño, estuve muy enfermo. Después de eso, empecé a escuchar lo que decían los peces. ¿Sabe? Fui al supermercado, ¿recuerda el acuario de la sección de productos del mar? Escuchaba todo lo que decían los peces de allí…

—¿Otros productos del mar aparte de los peces?

—Lo intenté con un calamar. También puedo hablar con almejas y langostas. Ah, las algas como el miyeok no funcionan. Como soy de Busan, me encantan el pescado y el hoe (sashimi), pero después de eso, ya ni siquiera puedo comer myeolchi-bokkeum (anchoas salteadas).

Chowon, a quien también le encantaba el hoe, miró al hombre con ojos de lástima.

—¿Y las ballenas o las focas?

Preguntó Hyunwoo, con los ojos llenos de curiosidad.

—No lo he intentado con ballenas ni focas… ¿Dónde voy a ver una ballena o una foca en medio de Seúl?

—Hay en acuarios y zoológicos, ¿sabe?

Hyunwoo abrió su celular y empezó a buscar el lugar más cercano. Al verlo, Chowon suspiró y le quitó el celular.

—Senior, haz eso después del trabajo. Sr. Yang Eo-jin, si no está ocupado ahora, ¿podríamos ir a la agencia para que se registre primero?

—¿Registrarme?

—Las personas con habilidades especiales deben registrarse en la Agencia de Gestión. Es como ir al centro comunitario a declarar un nacimiento.

Eo-jin miró el rascacielos brillante y pensó que había hecho bien en cambiarse de ropa antes de venir. Aunque a veces pasaba por la estación de Seúl, nunca imaginó que existiera un lugar así aquí.

Siguieron a los dos agentes, subieron al ascensor y bajaron en el piso 11, donde había dos empleados sentados en la recepción. Hyunwoo recibió algo de una empleada y se lo entregó a Eo-jin.

—Póngase esto en su ropa. Debe llevarlo puesto todo el tiempo mientras esté en la oficina.

Eo-jin se prendió la insignia de visitante en el bolsillo de su camisa a cuadros y siguió a los dos agentes al interior de la puerta de cristal.

Eo-jin, que esperaba ver compuertas de aleación de titanio o una seguridad estricta como en las películas de espías, se sintió decepcionado al ver que la oficina no era diferente a una oficina sombría de drama. Justo cuando pensó que los empleados también tenían caras de agotamiento ordinarias, un hombre de labios negros y rostro pálido se acercó deslizándose desde el lado opuesto.

—Disculpe, agente, ¿aquí también gestionan a los segadores de la muerte (jeoseungsaja)?

—No, esa persona… no. Los emisarios (chasa) son funcionarios del inframundo y están aquí de trabajo externo por un acuerdo entre ministerios.

—Vaya, qué increíble. Entonces, si uno muere por exceso de trabajo aquí, puede irse directamente con el segador de la muerte. Literalmente, directo del productor al consumidor.

Chowon frunció el ceño.

‘Su imaginación es demasiado desbordante…’

—Sr. Yang Eo-jin…

Chowon se sentó en la mesa de la oficina del Equipo 3 y tecleó en el teclado de su computadora portátil.

—¿Su eo (Eo-jin) es el carácter de ‘pez’ (mulgogi eo) por casualidad?

Preguntó Hyunwoo, sentado a su lado, como si se le acabara de ocurrir.

—No, es el carácter eo de ‘lenguaje’ (eon-eo).

Chowon rió por dentro, imaginando lo decepcionado que se sentiría Hyunwoo.

—Pero, ¿cree que también podría conversar con el zooplancton?

La curiosidad de Hyunwoo no tenía fin.

—¿Qué?

—¿No es eso un ser vivo demasiado inferior?

Chowon pensó que ella misma tampoco estaba en sus cabales por responder con tanta seriedad.

—Eh, ¿aquí también hay convocatorias públicas?

—No, debido a que la seguridad es importante aquí, todos son contratados por recomendación o por contratación especial.

—Ya veo. Lo pregunto porque soy un aspirante a funcionario… Entonces, ¿ustedes dos también son funcionarios? ¿Qué grado tienen?

—Grado 6.

—Vaya, ambos parecen jóvenes, y ser de grado 6…

—El sistema aquí es un poco diferente al de otros ministerios.

—Si no es indiscreción, el salario es…

—Ah, eso es información confidencial, así que no podemos.

—Claro, tiene razón, jajaja. Eh, ¿no necesitan a alguien aquí que hable con los peces?

Chowon levantó la cabeza para mirar a su compañero. Era una idea repentina, pero no era mala. Hyunwoo parecía pensar lo mismo.

—Ahora que lo menciona, mucha gente del Palacio del Rey Dragón habla el idioma terrestre, pero nosotros no tenemos a nadie que hable el idioma de ellos.

Hyunwoo murmuró, frotándose la barbilla.

—¿Por qué no le menciona esto a la jefa de equipo?

El rostro de Eo-jin se iluminó ante la sugerencia de Chowon.

—¡Gracias!

—Solo transmitiremos el mensaje. No podemos garantizar nada, así que no se haga demasiadas ilusiones.

—Aun así, muchas gracias. Por favor, transmítaselo bien.

—Por cierto, ¿qué hizo con el pez dorado del video? No estaba en su habitación antes…

Hyunwoo cambió de tema de repente.

—Ah, me estaba molestando diciéndome ‘anchoa’ todo el tiempo, así que simplemente lo liberé en un estanque.