La criada azotada de la casa Calley - 83

Aunque la segunda melodía ya había comenzado a sonar, Alfonso permanecía inmóvil en un extremo del Gran Salón, sin intención alguna de salir al centro. No sentía el ánimo necesario para dejarse llevar por el festín.

Sus ojos, cargados de una mezcla de fijeza y anhelo, seguían a Eloise, quien se había retirado a un lateral tras bailar la primera pieza con Cedric.

Alfonso recordó el momento previo al inicio del baile. Cuando Eloise se puso en marcha, él sufrió la breve y vana ilusión de que ella se dirigía hacia él. Por supuesto, su destino era Cedric, pero lejos de sentirse decepcionado, Alfonso no pudo evitar admirarla. En una sociedad donde se espera que sea el hombre quien invite a la mujer, Eloise no se había limitado a esperar; con audacia, se había acercado a Cedric, forzándolo sutilmente a solicitar su mano.

Alfonso lanzó una mirada gélida hacia su hermano. Ese maldito invertido… ¿quién se cree que es para hacer esperar a una dama así?, pensó con desdén. Eloise era una mujer que lo había esperado durante tres años sin siquiera un compromiso formal. Si Cedric la hubiera humillado en lugar de invitarla a bailar, Alfonso habría estallado en furia. La serenidad con la que ella manejó la situación solo aumentó su respeto hacia ella.

‘La madre del futuro heredero debería ser exactamente así’, se dijo. Alfonso no olvidaba la ‘recompensa’ que Cedric le había prometido, aquello había elevado considerablemente sus estándares para elegir a una mujer. Por linaje y por carácter, Eloise era la única que encajaba en su visión.

Alfonso ardía en deseos de bailar con ella, pero no podía actuar con ligereza. Aunque un baile entre solteros no era un pecado, que él la tomara inmediatamente después de su hermano no se vería bien, considerando que ella era la candidata más firme para convertirse en la prometida de Cedric.

—Aquí estabas.

Alfonso dio un respingo al descubrir al Marqués —el Príncipe Heredero— a su lado. Había estado tan concentrado en medir el tiempo para acercarse a Eloise que no notó su llegada.

—Su… Su Alteza… ¿Por qué no está bailando?

—Debo dejar que mi querido amigo, el protagonista de la noche, destaque.

respondió el Príncipe con una sonrisa.

—No puedo ser tan desconsiderado como para robarle el escenario tan pronto.

Tenía sentido. Debido a su estatus, si el Príncipe Heredero salía a la pista desde el principio, la atención de los invitados se desviaría inevitablemente de Cedric hacia él. Además, su imponente físico, incluso más robusto que el del alto Cedric, era suficiente para acaparar todas las miradas.

Alfonso se sintió abrumado por la cercanía de aquel hombre. Al recordar cómo esa misma mano había acariciado su muslo en el palacio real, su cuerpo se tensó como una cuerda. Su único pensamiento en ese momento era escapar de allí lo antes posible.

—¿Y tú? ¿Por qué no sales a bailar?

—Estoy bien así, Su Alteza. He preparado este banquete para los invitados; me basta con que los presentes disfruten de la velada.

Aunque sabía que el Príncipe no le pediría bailar a otro hombre en un evento así, Alfonso cerró cualquier posibilidad de raíz renunciando al baile por completo. Disfrazó su rechazo como un sacrificio en honor a la hospitalidad.

Marquis sonrió con satisfacción.

—Ciertamente, eres un joven tan ejemplar como Cedric, tal como vi la última vez.

—Es un halago que no merezco, Su Alteza.

respondió Alfonso, rechazando el cumplido con vehemencia.

—Tu devoción por ayudar a tu hermano es conmovedora.

continuó Marquis sin inmutarse.

Cuanto más hablaba el Príncipe, más se ensombrecía la expresión de Alfonso. Desde su visita al palacio, Alfonso sentía un creciente resentimiento hacia su hermano mayor, pero al tratarse de un asunto que involucraba al futuro rey, no había podido reaccionar y se había limitado a cumplir con la ceremonia de nombramiento.

Al notar la mueca sutil en el rostro de Alfonso, la expresión de Marquis se volvió aún más divertida.

—Gracias a ti, presiento que este banquete será mucho más entretenido de lo esperado.

—Si hay algo que le incomode, no dude en hacérmelo saber.

concluyó Alfonso, intentando cerrar la conversación con una reverencia formal.

El Príncipe le dedicó una última sonrisa y se alejó sin insistir más. Alfonso soltó un suspiro de alivio, pero cuando volvió a buscar a Eloise con la mirada, ella había desaparecido del Gran Salón.

Aunque era normal que los invitados circularan libremente por la mansión, su ausencia lo llenó de una inquietud inexplicable. Con el corazón acelerado, Alfonso comenzó a recorrer el salón y los pasillos adyacentes, buscándola desesperadamente.

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Al salir del Gran Salón, Alfonso no tardó mucho en encontrar a Eloise. Ella se había retirado a la terraza contigua para tomar un poco de aire.

—Señorita Eloise, conque estaba aquí.

Sobresaltada por la voz de Alfonso, Eloise ocultó rápidamente la mano cuyas uñas estaba mordisqueando y respondió:

—La brisa nocturna es muy agradable.

Alfonso se colocó con naturalidad a su lado, escrutando su rostro. El hecho de que ya estuviera buscando aire fresco cuando el baile apenas comenzaba era una prueba clara de que algo había perturbado su ánimo.

—Sin embargo, me pregunto… ¿por qué el rostro de la señorita Eloise, que debería ser como una flor, luce tan melancólico?

—Vaya, ¿así se veía mi cara? No es nada de eso…

Eloise esbozó rápidamente una sonrisa.

—Tenemos la misma edad, puede hablarme con total confianza, como si fuera un amigo.

—No ha pasado nada. Es solo que no me siento muy animada…

Alfonso sintió una extraña afinidad con sus palabras y la miró con empatía. Eloise continuó:

—Ver que una emoción tan trivial se refleja así en mi cara me hace pensar que, aunque he crecido, todavía me falta madurez.

—En absoluto. Es mi culpa por mirar con tanta indiscreción el rostro de una dama tan hermosa.

Ante la modestia de ella, Alfonso asumió toda la responsabilidad. El rostro de Eloise se iluminó; esa era exactamente la reacción que esperaba de su interlocutor.

—No diga eso, Alfonso. De alguna manera, ver su rostro me da tranquilidad.

—¿Tranquilidad?

—La tranquilidad de saber que, cuando entre a formar parte de esta familia en el futuro, habrá al menos una persona que me dará la bienvenida.

—Nadie podría no dar la bienvenida a una joven tan culta, hermosa y virtuosa como usted.

‘Pues no parece que el joven Conde piense lo mismo’, pensó Eloise. Movió los labios como si fuera a decir algo, pero prefirió guardar silencio.

Alfonso, que era muy perspicaz, notó incluso ese matiz. No hacía falta preguntar para saber que la persona que hacía sentir excluida a la bella Eloise era Cedric. Por ello, Alfonso también guardó silencio. En su lugar, le tendió la mano y dijo:

—La brisa es buena y la música también. ¿Me concedería una pieza?

No había segundas intenciones. Simplemente, para él, no era propio de un caballero quedarse de brazos cruzados ante una dama sumida en la tristeza.

Eloise tomó la mano de Alfonso sin decir palabra. Tras varias canciones alegres, comenzó a sonar un blues lento. Sus cuerpos se acercaron y empezaron a seguir el ritmo como si fueran uno solo. Aunque el blues tenía sus pasos, en ese momento era más bien un balanceo natural al compás de la música.

¿Alguna vez se habían dejado llevar así por la música y la atmósfera, dejando de lado todas las formalidades? Tanto Alfonso como Eloise solían priorizar el comportamiento aristocrático y formal. Para ambos, aquella experiencia era algo que vivían por primera vez en su vida.

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—Sheila.

Molly, que estaba sirviendo en el banquete, se acercó al lado de Sheila. Desde que la asignación de Sheila había cambiado para encargarse de Cedric, ambas se cruzaban de esta manera y aprovechaban para preguntarse cómo iba todo.

—¡Ah, Molly! ¿Y la señorita?

Ante la pregunta de Sheila, Molly señaló con la barbilla. Al lado de Judith estaba Anne, quien le susurraba algo al oído con entusiasmo mientras señalaba a los jóvenes nobles del salón.

—Esas dos se llevan sorprendentemente bien.

—Eso parece.

Anne tenía unos diecisiete años, ¿verdad? Quizás por la poca diferencia de edad, parecía haber algo que la conectaba con Judith. Aunque para Molly, que las observaba hablar cada una por su cuenta sin escucharse realmente, era algo difícil de entender.

—Gracias a eso, yo también estoy más tranquila.

Además, últimamente los arrebatos violentos de Judith habían disminuido notablemente. Todo empezó justo antes de que Sheila se convirtiera en la doncella del joven Conde, cuando él visitó la habitación de Judith y despachó a las criadas. Nadie sabía con certeza qué se dijo, pero estaba claro que él le advirtió que, si volvía a cometer un error, le quitaría a su personal. Para alguien como Judith, que no sabía hacer nada por sí misma, no había nada más aterrador que la idea de vivir sin sirvientas.

—Desde que se anuló el compromiso pasado, la señorita parece haber recuperado el interés por los hombres. Desde ayer está buscando marido con mucha diligencia. Parece que el que más le gusta es Lucas, el hijo del Vizconde Brock. Aunque ese joven parece más interesado en la señorita Clarisse.

La Clarisse a la que se refería Molly era la hija del Barón Boel, quien tras superar una feroz competencia, había logrado capturar a Cedric para bailar.

‘Esto es una auténtica selva’, pensó Sheila, sacudiendo la cabeza ante el enredo de relaciones.

A pesar de los matrimonios de conveniencia basados en el estatus, los nobles nunca dejaban de explorarse unos a otros. Eran capaces de hablar de nobleza y fidelidad mientras cometían infidelidades y todo tipo de locuras. Era, literalmente, un mundo animal lleno de contradicciones.

‘Y, de todos modos, es una historia de un mundo diferente al mío’, se repitió Sheila como si quisiera grabárselo a fuego.

—Ah, tengo que irme.

Al ver que Judith miraba a su alrededor, Molly se marchó rápidamente. Judith guardaba sentimientos incómodos hacia Sheila, quien solía recibir los castigos en su lugar, no le hacía ninguna gracia que Molly se juntara con ella.

En cuanto Molly se fue, los ojos de Sheila buscaron de inmediato a Silvia. La abierta y generosa princesa extranjera, que daba muy buenas propinas, le había tomado cariño a Sheila. A Sheila también le gustaba ella —aunque no sabía si una empleada podía decir algo así de un noble— porque la trataba con humanidad.

No es que la viera únicamente como una fuente de ingresos, pero Sheila no quería que otra sirvienta le ‘robara’ a Silvia.

‘Debo encontrarla antes de que empiece a repartir propinas a otros criados’.

Sheila tenía que hallar a la joven noble de Rotas antes de que se corriera la voz sobre su hábito de abrir la cartera sin dudarlo. Sin embargo, en el breve momento en que se distrajo con Molly, Silvia, que había bailado con el Príncipe Heredero después de Cedric, había desaparecido. Por más que recorrió el Gran Salón, no había rastro de ella.

Pensando que quizás Silvia había salido a tomar aire tras beber copa tras copa durante la primera pieza de Cedric, Sheila salió al pasillo y empezó a inspeccionar las terrazas.

Pero no encontró a Silvia. En su lugar, lo que captó su mirada fue la figura de Alfonso abrazando a Eloise.