En el jardin de Mayo - EEJDM - Capítulo 128

—Excelencia.

—……

—¿Excelencia? ¿Me escucha?

 

Con ese suave llamado, Theodore finalmente despertó de sus profundas cavilaciones. Aflojó un poco la postura de sus dedos en la sien y recorrió lentamente la habitación con la mirada, como si estuviera confirmando dónde se encontraba.

Finalmente, fijó su vista en el jefe de gabinete del rey, que estaba de pie frente al escritorio.

 

—…Disculpe, Sir Howard. Tengo algo en la cabeza.

—Por supuesto, es completamente comprensible. Por favor, no se disculpe conmigo.

—Continúe.

—Entonces, eh, si acepta este nombramiento, entrará en vigor de inmediato, usted asistirá a las negociaciones como representante de las fuerzas aliadas en lugar de Su Majestad el Rey, el alcance será…….

—…….

—¿Excelencia?

 

Lentamente, la conciencia regresó a los ojos azules de Theodore, que habían vuelto a perder el brillo y se habían sumido en la introspección. Howard miró al duque con preocupación. Aunque antes había estado a solas con el duque por orden de Su Majestad, podía afirmar que nunca lo había visto así.

 

—Si tiene alguna preocupación particular, siéntase libre de expresarla. Si la representación le resulta una carga, o si tiene alguna otra incomodidad.

—No, no es eso.

 

Theodore suspiró y se pasó una mano seca por el rostro. La preocupación de Sir Howard era natural. Le resultaba extraño no poder concentrarse en el trabajo. Nunca había cometido un error así, ni siquiera en situaciones más difíciles que la actual.

 

—Descansemos un momento.

 

Theodore se levantó, como para aligerar el ambiente pesado. Se subió las mangas y caminó hacia la consola para servirse whisky en un vaso.

 

—Creo que escuché que tiene hijos.

—Ah, sí, así es.

 

Howard sonrió ampliamente al recibir el vaso que el duque le tendía.

 

—El mayor ya está grandecito y me está volviendo loco con todas las travesuras que hace. Se sube a los árboles saltando por la ventana, se esconde en la cocina… Y cuando supo que iba a Lant, sacó todas mis cosas de la maleta y…

 

Sin darse cuenta, se explayó contando las adorables travesuras de su hijo, hasta que se dio cuenta de que el duque había vuelto a sumirse en sus pensamientos y se calló discretamente. Cuando estuvo a punto de terminar tranquilamente su vaso de whisky, el duque finalmente volvió a hablar.

 

—Qué bueno que tenga varios hijos. Hay algo que me gustaría preguntarle al respecto…

—Pregunte lo que quiera.

—¿Hasta qué edad suelen tomar fórmula los bebés?

—Normalmente, bueno, creo que entre los seis meses y un año después de nacer.

—¿Y un niño de unos tres años también toma fórmula?

—¿Tres años tomando fórmula? En mi opinión personal, creo que probablemente no……

—……

 

Theodore hizo girar lentamente el vaso de whisky en su mano y tragó con dificultad. Cada vez que le preguntaba a alguien, obtenía la misma respuesta. Un niño de tres años no toma fórmula.

Entonces, solo había una conclusión:

Que Vanessa realmente había tenido un hijo de otro hombre.

Se sentía vacío, como si le hubieran vaciado el alma, y sin embargo, una parte de su cabeza hervía con una emoción despreciable. Pensó que no había vivido un solo día cuerdo desde el día en que Vanessa desapareció sin decir una palabra. Pero ahora se dio cuenta de lo bien que había estado resistiendo en realidad. Y cuán ingenua había sido su expectativa de que si encontraba a Vanessa, todo volvería a ser como antes.

 

—Todavía me encuentras fácil.

 

Theodore volvió a presionar sus sienes palpitantes.

 

—…Me pareció escuchar que fue un matrimonio por amor.

—Ah, sí, así es.

—Debió requerir de mucha habilidad.

—En realidad no. Simplemente le regalaba flores cada vez que nos encontrábamos.

—Flores.

—Y a mi Rachel le encantaban las cartas escritas a mano. No teníamos mucho tiempo para vernos. Así que ahorraba tiempo para……..

—Excelencia.

 

La detallada explicación de Howard sobre cómo había logrado la aprobación para casarse se interrumpió con un golpe en la puerta.

 

—Marqués Polignac ha llegado.

 

Theodore se incorporó de la silla en la que estaba recostado con holgura.

 

—Debemos terminar nuestra conversación, Sir Howard. Revisaré los documentos y los enviaré durante la noche.

—Sí, Excelencia.

 

Junto con el sonido del vaso de whisky al ser dejado, la puerta se abrió. Howard salió y, al mismo tiempo, Marqués Polignac entró en el despacho.

 

—Duque. Gracias por concederme la audiencia.

 

Theodore estrechó la mano extendida del Marqués con un apretón ligero.

 

—Marqués Polignac.

—……

 

El Marqués miró el rostro de Theodore por un momento, luego bajó la mirada como si nunca lo hubiera hecho.

 

—Es la primera vez que nos vemos en persona. ¿No tiene ninguna incomodidad durante su estancia?

—Gracias a usted, no.

—Si necesita algo, puede informarlo a la administración en cualquier momento. Me lo comunicarán directamente.

—Qué amable consideración.

 

Marqués Polignac, visiblemente tenso, se sentó en la silla que el duque le ofreció. Un momento después, un soldado con el uniforme de las fuerzas aliadas dejó una taza de té caliente frente a él. El Marqués, sorprendido, tomó la taza con cautela.

Esta residencia oficial era, temporalmente, jurisdicción de Ingram. Había entrado, literalmente, sin protección en territorio enemigo. Si fuera capturado como prisionero, Rant no se preocuparía. De hecho, según las leyes de la guerra, las potencias externas no podían intervenir, por lo que cualquier cosa que sucediera allí sería ignorada.

Claro… también era una costumbre que no podía ser respetada en la jurisdicción de las fuerzas aliadas clasificadas como nación derrotada. Cuanto más lo pensaba, más sentía en lo más profundo de sus huesos lo peligrosa que era la situación que se había autoimpuesto.

 

—Eh, antes de la reunión, me he tomado la libertad de preguntarle algunas opiniones.

—¿Mis opiniones?

 

El Duque preguntó, con las comisuras de los labios curvadas como si encontrara divertido. Marqués Polignac recordó la información que le habían dado sobre él: joven, pero no fácil de engañar, una persona que no revelaba sus verdaderas intenciones. Pero… él tampoco había llegado hasta aquí sin ninguna preparación.

 

—Quizás sería más apropiado decir una petición personal.

 

Marqués Polignac, con el rostro tenso, colocó la carpeta de documentos que había preparado sobre la mesa. El duque, con una expresión inexpresiva, tomó la carpeta y pasó las hojas. El marqués, observando atentamente su expresión, preguntó con nerviosismo:

 

—…¿No le satisface?

—Hasta ahora, parece una propuesta justa y razonable. Aunque tendré que revisarla con más detalle.

—Entonces…….

—Antes de eso.

 

El Duque dijo, recogiendo los documentos y dejándolos sobre la mesa.

 

—Permítame un pequeño favor.

 

 

 

 

 

 

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—Si logra contactar a Marqués Winchester, por favor, entréguele esta carta. Y me gustaría dejar Amiens hasta que se organice el viaje por barco, ¿podría averiguar una forma de sortear el bloqueo de las fuerzas aliadas?

—Ah, precisamente por eso el Marqués dijo que enviaría a alguien en persona. Parece que la situación para ellos también se volvió urgente de repente… Dicen que se nombrará un nuevo representante para el equipo de negociación. Uno de sus asistentes es nuestro contacto.

—……. ¿Qué?

—¿Hay algún problema?

—No… no, nada…….

 

Vanessa se detuvo un momento y miró hacia el cielo nublado. Durante los últimos días, el clima había estado cambiando caprichosamente de frío a cálido, y de repente, a partir de la tarde, comenzó a caer aguanieve. Pequeños cristales de hielo, que revoloteaban en el aire, se incrustaron en sus mejillas suaves y entre sus pestañas. Vanessa cerró los ojos en silencio.

 

—Te extrañé, Vanessa.

 

Recordar al hombre que había dicho eso hacía que su corazón se agitara de una manera extraña. Aquella atmósfera precaria y frágil que parecía desmoronarse con solo un roce de sus dedos, aquella mirada y calidez. Por un momento, se preguntó si todo no habría sido una ilusión o una fantasía suya.

 

—No ha terminado. Nada.

 

El instante se sintió como un hechizo. Como si aún quedara algo entre ellos. Como si, tal vez, durante los últimos cuatro años él la hubiera estado buscando. Era ridículo. Haber sido engañada de esa manera y aún así, por su propia voluntad, superponer fantasías sobre ese hombre.
Tenía que fortalecer su mente. No había tiempo que perder en juegos emocionales. Ya no era una niña de veinte años, y tenía una familia que proteger. Y… no estaba en posición de inmiscuirse imprudentemente, con su escaso conocimiento, en la compleja situación política que rodeaba al duque.

 

[Señorita Liber.]

 

Al escuchar la voz que la llamaba, Vanessa enderezó la cabeza que había alzado hacia el cielo. La superiora la estaba llamando desde la entrada de la capilla.

 

[La llamé para que se llevara esto]

 

Lo que la monja le extendió era, sorprendentemente, un pequeño paquete envuelto en papel. Al echar un vistazo, vio un gran trozo de pastel.

 

[Hoy es el cumpleaños de Claude, ¿verdad? Aprovechando que llegó una ofrenda valiosa, las otras monjas han mostrado sus habilidades]

[¡Dios mío!]

 

Eran tiempos en los que el azúcar era más escaso que nunca. Era difícil siquiera pensar en hornear galletas, y mucho menos pasteles. Y para comprar un saco de harina de buena calidad, exagerando un poco, había que dar la mitad del sueldo de un mes. Pero esto, algo tan valioso. Si se consideraba la estricta política de la iglesia de prohibir el lujo en los bienes de consumo, era un hecho sumamente inusual.

 

[Muchas gracias]

 

Al pensar en la alegría de los niños, su corazón latió sin querer. Mientras saludaba con las orejas enrojecidas, la superiora negó con la cabeza.

 

[Todos estamos muy agradecidos por su valiosa ayuda cada vez. Gracias a usted, los heridos también se están recuperando sin problemas]

[Tengo muchas deficiencias… Me alegra haber podido ayudar un poco]

[¿Deficiencias? Siempre lo dice con humildad, pero no sabe lo afortunadas que somos de tener una feligresa tan devota como usted, señorita Liber]

[Eso es…]

 

Vanessa sintió una vergüenza extrema ante el franco elogio de la monja. En realidad, no había empezado a hacer aquello por una gran devoción. La razón por la que comenzó su servicio fue al saber que en esa iglesia cuidaban a los heridos, incluso a los de Ingram, sin discriminación.

Dos veces por semana, con eso, intentaba lavar el pecado de haber ignorado a su patria. Solo para que su propio corazón se sintiera un poco más tranquilo… Al final, ella no tenía el noble propósito de cuidar incluso a los enemigos, como la superiora. Siendo así, ¿habría algún acto más egoísta que este?

 

[Entonces, señorita Liber. Nos vemos la próxima semana.]

 

La monja, que había tomado la canasta de ropa que ella llevaba, sonrió dulcemente y se despidió. Vanessa observó por un momento la figura de la monja que se alejaba rápidamente y luego guardó con cuidado el paquete del pastel en su bolso. El sol ya se estaba poniendo, así que tenía que darse prisa.

Miró rápidamente el viejo reloj de su muñeca y aceleró el paso. Faltaba aproximadamente una hora para que Camille cerrara la tienda y regresara. Volver a casa, preparar la cena de cumpleaños y envolver los regalos sería justo a tiempo.

Al recordar el intrincado juguete de madera que había comprado hacía semanas como regalo para Claude, una tierna sonrisa apareció en sus labios sin querer.

‘¿Cuánto le gustará?’

Mientras subía la cuesta hacia su casa, ni siquiera sintió el cansancio. Al entrar en el callejón donde estaba su casa, vio la vieja bicicleta de Camille aparcada frente al edificio de apartamentos. ¿Será que Camille y los niños habían regresado temprano?

Tan pronto como abrió la puerta principal a toda prisa, el cálido ambiente que llenaba la habitación la recibió.

 

[Bienvenida, Vanessa.]

[¿Tía?]

 

Vanessa miró a Camille con los ojos muy abiertos. Camille, con sus robustos brazos arremangados y un delantal puesto, estaba de pie junto a la estufa. Cada vez que removía la olla con la cuchara, el sonido del burbujeo se mezclaba con un delicioso aroma que se esparcía por el aire.

Vanessa miró el resto de la habitación con ojos perplejos. Sobre la mesa, cubierta con un mantel blanco, había una canasta de pan recién horneado y mermelada de albaricoque, y en el horno, que emanaba un vapor tan caliente como un crisol, había un ganso entero.

 

[¡Dios mío…! ¿Qué es todo esto?]

[¿Qué va a ser? Hice un poco de magia después de mucho tiempo.]

 

A un lado del ganso asado, también se estaban asando patatas y cebollas. Se sentía como si sus huesos, congelados por el frío durante todo el día, se llenaran de una calidez reconfortante.

 

[Si me hubiera avisado antes, habría llegado temprano para ayudar…]

[No lo planeé de antemano, solo vine de repente porque el clima se puso frío. Sentí que la ropa de Claude y Anne era un poco delgada, así que cerré temprano la tienda.]

[¿Y los niños?]

[En el baño. Les di agua caliente para bañarse y los dejé jugar solos. Se mojarán toda la ropa, así que tendré que cambiarlos antes de la cena.]

 

Al escuchar con atención, se oyó el chapoteo del agua. De vez en cuando también se escuchaba la risa de Anne. Vanessa desenvolvió el pastel que le habían dado y lo colocó cuidadosamente en un plato, luego, con entusiasmo, se recogió el cabello suelto y lo ató.

 

[¿Por dónde empiezo?]

[Ay, ya. ¿A una persona que viene de trabajar todo este tiempo, qué? Puedo hacerlo sola.]

 

Camille agitó sus grandes manos y luego retiró la olla del fuego. Después, desapareció por un momento y regresó con un paquete envuelto en un bonito papel de regalo.

 

[Toma, es para ti.]

[¿Qué es esto?]

 

Cuando la miró con los ojos muy abiertos, Camille sonrió, como invitándola a comprobarlo por sí misma. Al desenvolver el papel, apareció un cárdigan color crema. El dobladillo de la prenda, hecha con hilo fino para que se pudiera usar bien en esa estación, estaba bordado con flores blancas.

 

[¡Dios mío, es tan hermoso!]

 

Vanessa exclamó con admiración y acarició la suave tela con la palma de la mano. Había pensado que se veía más cansada de lo habitual estos últimos días… ¿Será que había estado reduciendo sus horas de sueño para hacer esto? Ante su reacción, Camille continuó con orgullo:

 

[A ver, póntelo. Veamos si te queda bien.]

 

Vanessa se metió los brazos con cuidado para no dañar la ropa. El cárdigan, un poco grande, caía suave y holgadamente hasta las rodillas y era increíblemente acogedor. Aunque la confección no era tan impecable como la de una tienda, era, sobre todo, un regalo maravilloso y precioso.

 

[¿En serio me lo da a mí?]

[Claro. Hoy es tu día de esfuerzo, así que el regalo no es para Claude, sino para ti. A los niños les daremos mucha comida rica.]

 

Era una respuesta aparentemente indiferente, pero en ella se transparentaba un afecto innegable. Vanessa sonrió ampliamente y dio una vuelta en el lugar. Luego, abrió los brazos y se hundió en el cálido abrazo de Camille.

 

[Muchísimas gracias. De verdad, de verdad…]

[No es para tanto.]

 

Vanessa negó con la cabeza enérgicamente, con el rostro enrojecido de alegría.

 

[Para mí es muchísimo. Lo cuidaré con cariño y lo usaré por mucho tiempo.]

[¡Ay, vamos! ¿Por qué lo vas a cuidar tanto? Si se daña, te tejo otro.]

 

Aunque refunfuñaba, Camille palmeó su espalda con sus manos cálidas y gruesas, sin parecer disgustada. Vanessa inspiró profundamente con el corazón henchido. Una cálida sensación de alivio la invadió desde lo más profundo de su ser. Su mente, que había estado inestable y vacilante desde que se encontró con el duque, se sentía gradualmente en calma. Y, al mismo tiempo, sintió una certeza sobre el futuro.

‘Si tan solo pudiera protegerlos’

En sus ojos grises y claros brilló una firme determinación. Quizás alguien diría que esta elección era tonta. Pero si podía proteger a su nueva familia y la vida cotidiana como la de hoy, ella realmente sería capaz de cualquier cosa.

Incluso si eso significaba abandonar para siempre a «ese hombre».

 

 

 

 

 

 

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[Señorita Liber. El alcalde la busca]

 

Vanessa dejó rápidamente su pluma fuente. Se alisó la falda arrugada por el trabajo con las manos, se puso el cárdigan que se había quitado y siguió a la secretaria con paso firme.
Sentía las miradas cuchicheantes a sus espaldas, pero Vanessa mantuvo la cabeza y la espalda rectas con dignidad.

Inmediatamente después de dar a luz a Claude y recuperarse, su sustento se volvió incierto. Alice y Loise habían emigrado a Ingram, por lo que ya no podía trabajar como tutora, cuando las tiendas comenzaron a cerrar, la gente ya no contrataba personal.

Fue entonces cuando el alcalde de Polignac la ayudó. Desde que consiguió un puesto en la oficina del ayuntamiento con su ayuda, muchas personas empezaron a hacer conjeturas descorteses sobre la relación entre ella y el alcalde.

 

[Alcalde. He traído a Señorita Liber]

[Que pase]

 

Tan pronto como se dio la autorización desde el interior, la puerta se abrió. Marqués Polignac estaba sentado frente a su escritorio, mirando algo, y al verla, se levantó.

 

[Has venido. Siéntate por aquí.]

 

Vanessa se sentó con cautela en la silla que el marqués le ofreció. Pero, ¿qué podría ser? Había intercambiado saludos con él varias veces, pero era la primera vez que la llamaba a su oficina. Tan pronto como la secretaria cerró la puerta cortésmente y salió, la sonrisa que parecía tan afable en el rostro del marqués desapareció por completo.

 

[Maestra. Me ha estado ocultando algo]

 

Vanessa parpadeó, perpleja.

 

[¿Sí? ¿De qué está hablando de repente…?]

[Sea honesta. ¿Es Duque Battenberg el padre de su hijo?]