A mi primer amor, con pesar - 48

Todos ocuparon sus asientos designados y la recepción dio comienzo. Al finalizar la cena, el sonido de una cucharilla golpeando una copa de champán resonó con una claridad cristalina por todo el salón. Era la señal de que el novio daría su discurso de apertura. Sin embargo, para sorpresa de todos, quien se puso en pie desde la mesa presidencial fue la novia.

A Eve le resultaba cómica la reacción de desconcierto de los invitados. ¿Por qué se sorprenden tanto? Esta es mi casa y este hombre no es más que un parásito. Ella seguía siendo Duquesa Kentrell, no la esposa de un médico.

—Agradezco de todo corazón a cada uno de ustedes por acompañarnos en este lugar, incluso en tiempos tan difíciles como los de una guerra. Sería lo justo ofrecer un banquete aún más grandioso, pero no podía anteponer mi alegría personal ignorando el dolor de la nación. Espero que esta modesta celebración sea suficiente para expresar mi gratitud.

Los invitados, que aplaudían con fervor ante aquellas palabras cargadas de deber noble y elegancia, no tenían idea de la realidad. La novia no tenía la más mínima intención de mermar su fortuna personal por este matrimonio; además, el poderío del Ducado se desmoronaba como aquel acantilado erosionado por el mar. Para ocultar ese hecho, Eve terminó su discurso usando la guerra como escudo y volvió a sentarse.

El novio se levantó a continuación, pero su saludo fue breve y formal. Inesperadamente. Eve había previsto que ese par de parásitos transformaran secretamente su boda en la de ellos. Por ejemplo, que él le declarara a la novia un amor profundo y le prometiera una vida eterna, de modo que, aunque los invitados escucharan «Eve», él se refiriera en realidad a Chantal.

Chantal era perfectamente capaz de una desfachatez semejante, pero parecía que el doctor aún no había alcanzado tal nivel de maestría.

A continuación, fue el turno de los brindis de los padrinos.

—Brindo por Señora Kallas, quien ha convertido a Owen, mi amigo más querido, en el hombre más feliz del mundo.

El representante de los padrinos del novio llamó a Eve «señora Kallas». En ese instante, no solo el rostro de Eve se endureció, sino también el de Chantal, que estaba sentada frente a ella.

La madrina de la novia, que se levantó después, sí conocía los entresijos de este matrimonio. Emily Sutherland, su amiga incondicional desde hacía diez años y ahora una colaboradora indispensable, brindó por la felicidad de Eve con un tono ambiguo y sutil.

Cuando Emily terminó y se sentó, Eve apretó suavemente la mano de su amiga. Mientras intercambiaban una mirada de complicidad y afecto, el mayordomo se acercó con cautela y le susurró al oído:

—Lamento profundamente interrumpirla, pero ha surgido un asunto que requiere su juicio inmediato.

Eve se levantó y acompañó al mayordomo hacia un rincón del salón. Él, ocultándose tras una columna vacía, bajó la voz como si informara de algo escandaloso:

—Ethan Fairchild ha llegado a la mansión.

—Ja, al final lo hizo. ¿Dijo que quería verme?

—No, señora.

—¿Entonces?

¿Qué otro asunto podría tener ese hombre en White Cliff Hall que no fuera ella?

—Dice que ha venido a instalarse en los alojamientos para oficiales.

—… ¿Qué?

Ethan pretendía vivir en su casa.

—Si estaba en la lista, deberías habérmelo dicho.

El mayordomo no podía ignorar quién era Ethan Fairchild.

—Con el debido respeto, no estaba en la lista. Sin embargo, se presentó hace un momento mostrando esta carta y alegando que tiene permiso para residir en White Cliff Hall.

Eve desplegó la carta que el mayordomo extrajo de su chaqueta. La misiva llevaba la firma del Teniente Coronel Vance, responsable del aeródromo de Littlewick, la base temporal de la Fuerza Aérea en Cliffhaven.

Solicitaba que se permitiera al Mayor Ethan Fairchild, pieza clave de la Fuerza Aérea de Mercia, alojarse en la mansión mientras protegía a la nación. A medida que leía aquella carta oficial que cometía una falta de respeto inaudita con palabras educadas, las manos de Eve empezaron a temblar.

—¿Estás seguro de que esta carta es del Teniente Coronel Vance?

—Lo he confirmado por teléfono.

—Dios mío…

¿Acaso aquel hombre ignoraba la mala sangre entre Ethan Fairchild y los Kentrell? O quizás, aunque lo supiera, no tuvo elección. Después de todo, el destinatario era un líder de una banda criminal que no dudaría en descargar un subfusil contra la casa de un teniente coronel.

—Intenté persuadirlo cortésmente diciéndole que no quedaban habitaciones libres y que el Ducado pagaría su estancia en el Hotel La Mer, pero él insiste en que el ala sur debe tener muchas habitaciones vacías y exige que se le entregue una.

El ala sur, que daba al mar, era la zona privada de la familia Kentrell. Para ellos, de niños, la gran mansión era un parque de diversiones, y aquel hombre, que alguna vez fue su amigo de la infancia, conocía cada rincón y secreto del lugar. Sabía perfectamente que el ala sur no se cedía a huéspedes sin confianza.

Ethan Fairchild, ¿qué demonios estás tramando?

Él siempre había sido alguien audaz, pero no un ladrón sin conciencia. Bueno, diez años son tiempo suficiente para convertirse en un ladrón.

Pero, ¿qué pretendía robar al empeñarse tanto en entrar en la casa de su enemigo?

—Tenemos que echarlo.

—Pero si lo hacemos, podríamos ser acusados de insultar a un oficial y de ignorar la petición de un comandante.

—Lo sé. Ah… me va a estallar la cabeza.

Puesto que su objetivo era la mansión, ninguna persuasión funcionaría. Aun así, no podía evitar intentar hablar con él.

—Iré yo misma a hablar con él.

Tras despachar al mayordomo, Eve explicó a los invitados —quienes la observaban con extrañeza— la razón por la que la novia debía retirarse.

Dijo que, al haber cedido la mansión como alojamiento para los oficiales, habían surgido asuntos que requerían su atención; ante esto, todos quedaron conmovidos por su supuesta generosidad. Justo cuando intentaba salir del salón tras haber sofocado los rumores de antemano, se armó un alboroto en la entrada.

—Te dije que te quites mientras te lo pido por las buenas. Esta es la última advertencia.

—Lo siento, Mayor, pero aquí se está llevando a cabo una fiesta privada de la familia Kentrell. No puede entrar sin invitación.

Los guardias le impedían el paso a Ethan Fairchild, quien intentaba irrumpir en el salón. Eve se acercó a toda prisa y se plantó frente a él.

—Sal de aquí. Vamos a hablar afuera.

El desprecio debería haber sido el derecho de Eve, pero fue él quien la miró de arriba abajo con ojos cargados de desdén antes de soltar una risa burlona.

—No vine a intercambiar saludos con la «milady». Tenía ganas de disfrutar de la fiesta, pero dicen que no se puede sin invitación. Así que, milady, ¿tendría la amabilidad de invitarme?

¿Qué mujer en su sano juicio invitaría a su boda al exmarido que la abandonó? Eve contuvo con todas sus fuerzas su voz, que temblaba de indignación, y le espetó con dureza:

—¿Por qué demonios te arrastras hasta aquí?

A pesar de ser él quien la había humillado, apretó los dientes y luego soltó una sonrisa cínica, como si él fuera la víctima.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes miedo de que arruine tu boda, milady?

¿Cómo se atrevía a llamarla cobarde? Eve respondió a su provocación barata con una sonrisa de arrogante frialdad.

—No te tengo miedo. Me das vergüenza.

En ese instante, la sonrisa socarrona desapareció por completo del rostro de Ethan.

¿Te doy vergüenza? Ah, por eso me abandonaste. Maldita sea. A mí me avergüenza más tu hipocresía. Ese mundo grandioso en el que estás parada no es más que el borde de un precipicio peligroso; yo mismo me encargaré de derrumbarlo para que lo veas.

Los invitados, que observaban con curiosidad el altercado en la entrada, quedaron conmocionados al reconocer esa voz grave que resonaba por todo el salón.

—¡No puedo creerlo! ¡Resulta que la gran familia Kentrell es demasiado tacaña para ofrecerle una copa de champán a un oficial que arriesga su vida en el frente por la patria! Qué mezquindad.

Ethan miró fijamente a Eve, quien se ponía cada vez más gélida al notar sus intenciones, y suspiró con fingida pesadumbre para que todos los invitados lo escucharan.

—Ah, según escuché, la situación financiera de la familia ha decaído tanto que incluso vendieron la histórica tiara de laurel. Ya que la princesa no pudo usar su propia tiara en la boda que esperó toda su vida, entiendo que le duela tanto ofrecerle un trago a un soldado. Lo comprendo.

¿Cómo sabía este hombre que habían vendido incluso la parte de la herencia de Eve? Peor aún, lo había expuesto ante la alta sociedad, revelando al mundo entero que la fortuna de los Kentrell estaba en declive.

Si no lo dejaba entrar al banquete, los Kentrell quedarían marcados como una familia que no tiene dinero ni para invitar una copa, una cáscara vacía. Si el rumor llegaba al sector financiero, sus inversiones y negocios se verían afectados.

Eve lo fulminó con la mirada, como si quisiera despedazar a la víbora que finalmente se había colado en su mansión, y se dio la vuelta para darle instrucciones al mayordomo.

—Prepárenle un lugar.

El mayordomo, captando la situación, ubicó al invitado no deseado en un lugar lo más alejado posible de la mesa principal y de los invitados importantes. Una vez que el alboroto se calmó y Eve regresó a su sitio, comenzó el cortejo del pastel de bodas.

Mientras sostenía el cuchillo junto a Doctor Kallas para partir el pastel, Eve no dirigió ni una sola mirada hacia donde estaba sentado Ethan. No importaba cuál fuera su objetivo, ella ya había caído en su juego lo suficiente y no pensaba darle más excusas.

Pero como Eve no se las daba, Ethan decidió crear su propia oportunidad.

—Atención.

En el momento en que todos comían el pastel, él se puso de pie solo, con una copa de champán en la mano, y propuso un brindis.

—Estimados invitados.

¿Sería la costumbre? El príncipe del bajo mundo comenzó su discurso como un criminal frente a un juez.

—Yo, Ethan Fairchild, he venido a este lugar como el primer esposo, para honrar el segundo matrimonio de Lady Evelyn.