A mi primer amor, con pesar - 120

Cuando salió de la sede de la Policía Militar, las calles de Richmond ya estaban desbordadas por el ajetreo del almuerzo. En medio de todo ese bullicio, Eve era lo único que lucía como una flor marchita.

Acababan de prometerle todo lo que quería: un nombre nuevo, una vida en el extranjero y, sobre todo, la seguridad que tanto ansiaba. El plan se había desarrollado de forma más perfecta de lo que hubiera podido esperar; sin embargo, no sentía ninguna pizca de liberación.

Eve se miró las manos, que ahora lo sostenían todo. Se veían vacías, sin rastro de color. Como una niña que se queda mirando fijamente la leche derramada, sintió la punzada de una gélida sensación de ruina —la comprensión de que había hecho algo que jamás podría deshacerse. El frío se le filtró hasta los mismos huesos.

¿Era un apego persistente hacia Ethan Fairchild, o quizás una vieja chispa de afecto? O era…

Eve decidió no indagar más. La suerte estaba echada; la rueda se había puesto en marcha y ya no podía detenerse.

Tras una seca despedida al abogado que la había acompañado, tomó un taxi y se dirigió a su siguiente destino. Cruzando la ciudad gris, llegó a un refinado restaurante.

—Eve.

Apenas siguió al mozo hacia el interior, su amiga la saludó con la mano.

—Emily.

Emily Sutherland destacaba claramente entre los clientes, cuyas apariencias eran tan uniformes como si hubieran sido sacadas de un mismo molde. Ni siquiera un traje formal podía ocultar ese temperamento artístico y de espíritu libre que poseía.

—¿Cómo has estado? ¿Sigue la escuela manteniéndote ocupada?

Emily ocupaba un cargo docente cerca de allí, en el Royal College of Art. Incluso durante las fiestas de fin de año, cuando todos los demás se volvían perezosos y alegres, Emily solía quedarse encerrada en su estudio, inmersa en su trabajo; había sido Eve quien logró convencer a la artista para que saliera hoy.

—No importa qué tan ocupada esté, tengo que verle la cara a mi amiga. En fin, ¿a qué se debe esto? Normalmente no eres tú la que propone almorzar.

—Solo tenía unos asuntos por aquí cerca y decidí pasar. También quería verte.

No era una mentira, pero sí una verdad a medias. No confesó que en realidad tenía algo vital que decirle hasta que la comida estuvo casi por terminar.

—Emily, me voy del país pronto.

El traqueteo de los cubiertos de plata sobre la mesa se detuvo en seco. Emily miró fijamente a Eve, con los ojos llenos de preguntas.

—… ¿A dónde vas?

Naturalmente, el motivo de su partida debería haber sido la duda más grande, pero Emily no preguntó. ¿Acaso no era común que la clase alta usara su riqueza y contactos para abandonar su patria y huir en medio de una guerra? A los ojos de Emily, Eve probablemente parecía una pasajera más de primera clase siendo la primera en escapar de un barco que se hundía.

Eve no se molestó en intentar aclarar el malentendido. Se resolvería por sí solo bastante pronto.

—Todavía no sé a dónde voy.

—Ya veo. ¿Cuándo…?

—Y aunque ya esté decidido, no te lo diré.

Emily frunció el ceño. Ella creía que compartían los secretos más íntimos; el dolor de ver su lealtad cuestionada era evidente en su rostro. Pero este malentendido también se aclararía pronto.

El restaurante era tan ruidoso como el andén de la Estación Central, lo que garantizaba que nadie pudiera oír nada. No obstante, Eve se inclinó hacia Emily y le susurró en voz baja.

—Es por Ethan Fairchild.

—… ¿Qué?

—Puede que venga a buscarte, fastidiándote para saber mi paradero. Por eso, de verdad no debes saber nada. Mantener esto en secreto es por tu propio bien.

Cuanta más gente supiera de su partida, mayor era el riesgo de que Ethan se enterara. Había elegido decírselo a Emily primero solo porque le preocupaba la seguridad de su amiga. Ethan ya sabía qué tan cercanas eran —lo suficiente como para que Emily hubiera sido dama de honor en la boda de Eve con Owen Callas.

—Te pido disculpas de antemano. Ya tomé medidas para asegurar que no corras peligro.

A cambio de las pruebas, el Director de Inteligencia había prometido que el Estado garantizaría estrictamente la seguridad de cualquier conocido al que Ethan pudiera intentar acosar.

Una persona común se habría puesto pálida ante la advertencia de que el líder de una banda criminal famosa podría ir a buscarla, pero Emily era extraordinaria. En lugar de asustarse, simplemente se encogió de hombros.

—Está bien. Si no sé nada, no hay nada que ese hombre pueda hacer de todos modos. No puede sacar información que no existe. Así que manténlo en total secreto para mí.

La risa de Emily fue lo suficientemente refrescante como para despejar la opresión en el pecho de Eve. Pero pronto, Emily se puso pensativa y su alegría desapareció.

—Ya lo veo… Estás huyendo para escapar de él.

Eve no lo confirmó con palabras, pero la sonrisa amarga que se extendió por su rostro fue respuesta suficiente.

—Así que, por favor, no le digas a nadie que me voy.

—Por supuesto.

Emily levantó su copa, con el vino tinto brillando, propuso un brindis.

—¿Qué deberíamos desear? ¿La caída de Ethan Fairchild? Mmm, eso suena más a una maldición que a un deseo, así que mejor nos saltamos eso.

Emily hizo girar su copa, perdida en sus pensamientos.

—Entonces, ¿por tu escape seguro? No. Eso no es suficiente.

La mirada exigente de la artista, que nunca elegía un brindis a la ligera, deambuló por el aire antes de clavarse repentinamente en Eve. Emily habló con el tono firme de una profetisa entregando un oráculo.

—Que tus días perdidos se conviertan en una bendición.

Ese deseo, de una belleza desgarradora, resonó con fuerza en lo más profundo del corazón de Eve. ¿Acaso existía alguna frase que pudiera resumir con más exactitud sus últimos diez años que ‘días perdidos’?

Esperaba que esos tiempos infernales —cuando había ido a la deriva como un naufragio en un océano inmenso, sin rumbo y arrastrada por olas violentas— se convirtieran, finalmente, en su salvación.

Clink.

El sonido cristalino de las copas al chocar onduló por toda la mesa. Eve cerró los ojos como si estuviera pidiendo un deseo. No se atrevió a beber realmente el vino cargado con tal bendición; apenas dejó que rozara sus labios. Cuando abrió los ojos, Emily dejó su copa y preguntó:

—Cambiando de tema, ¿qué piensas hacer con tu pintura?

—Tengo que seguir pintando. Ahora que tendré algo de paz mental, pienso dedicarle más tiempo.

—Esa es una noticia maravillosa.

El rostro de Emily se iluminó ante la respuesta de Eve. Incluso en medio de la tristeza por perder a su amiga, parecía que el hecho de que el talento de Eve no se desperdiciara le ofrecía algo de consuelo.

—Me alegra tanto. Ah, eso me recuerda…

Emily hurgó en su cartera como si casi lo hubiera olvidado. Lo que sacó fue un sobre lujoso que, a simple vista, parecía algo que solo la nobleza usaría.

—Señor Sterling pasó por el estudio esta mañana.

Sterling era el marchante de arte que intermediaba con las obras de Eve.

—Dijo que un ferviente admirador tuyo envió esto.

Un admirador mío.

Tic, tac.

El latido de su corazón empezó a resonar en sus oídos, imitando el sonido de un reloj. Eve aceptó la carta a regañadientes, como si le estuvieran entregando una bomba de tiempo. Sus ojos se posaron en la tinta negra estampada sobre el suave sobre de color marfil.

｢A. A. Leclerc｣

Trazos tan audaces que se sentían arrogantes, letras inclinadas justo como el temperamento de su dueño, ese remate distintivo y afilado. La caligrafía que se grabó a fuego en su visión le resultaba dolorosamente familiar.

—Tal vez te ofrecen otro patrocinio o quieren encargarte una pieza. ¿No dijiste que vas a concentrarte en tu trabajo ahora? No lo rechaces; solo acéptalo. Es una gran oportunidad.

A su lado, Emily parloteaba entusiasmada como si se tratara de su propio éxito, pero Eve no oía nada. Sentía como si la escritura ante ella hubiera cobrado vida y la estuviera estrangulando.

—Claro, no importa cuánto te patrocinen, será sencillo para una dama como tú, pero piensa en la realidad del mundo del arte. Si vas a trabajar sin la sombra de tu apellido, necesitas al menos un mecenas de mano abierta para hacerte un nombre—

—Emily.

—¿Sí?

—Si esta persona viene a buscarme a mí también, dile que no me conoces.

—¿Por qué?

—Porque es Ethan Fairchild.

En un instante, un silencio sepulcral descendió sobre la mesa. Emily también se puso pálida como un fantasma.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

—Dicen que cuando las coincidencias se amontonan, es el destino’. Lamento decir esto, pero ya sea un buen vínculo o uno malo, si es un destino ordenado por Dios, no creo que puedas romperlo solo huyendo.

Durante todo el camino de regreso, la inquietante reflexión de Emily se aferró a los oídos de Eve como un zumbido. Un destino que no podía cortarse ni siquiera con la huida. ¿Había alguna maldición más aterradora que esa?

Pero no podía culpar a su amiga. Simplemente no quería admitirlo: la propia Eve ya tenía el presentimiento de que la terca trampa de su conexión no la dejaría ir tan fácilmente.

Según el plan original, se suponía que iba a ver el estudio de Emily y tomar el té, pero tuvieron que despedirse antes. El peso de la misteriosa carta en su cartera arrastró el ánimo de Eve por los suelos.

—Ya llegamos.

El taxi se detuvo ante una mansión en el distrito acomodado de Richmond. Era la residencia de los parientes de Eve —una cortina de humo para ocultar el verdadero propósito de su viaje a la capital.

—He decidido pasar el Año Nuevo en casa de mis familiares.

Ethan, creyendo esta excusa, había dejado ir a Eve sin muchas sospechas.

O eso era lo que ella había pensado. Hasta que llegó su carta.

La mansión, que había estado ruidosa con los rezongos de los niños que apenas despertaban cuando ella se fue temprano esta mañana, ahora estaba tan silenciosa como una capilla.

—Milady, ¿ha regresado?

Cuando le preguntó al mayordomo que la recibió, él respondió que Tony había salido hacía poco con los nietos de la casa. Fue lo mejor. Deseaba desesperadamente un momento a solas.

Eve entró en el dormitorio de invitados y cerró la puerta. Finalmente, estaba perfectamente sola. Solo entonces sacó la bomba de tiempo que había enterrado en el fondo de su cartera.