A mi primer amor, con pesar - 115

‘Estás pagando un precio muy alto por haberme abandonado’

A pesar de su cinismo, Eve apartó la mirada; le resultaba difícil enfrentar el alma que ella misma había hecho pedazos con sus propias mentiras. Detestaba en lo que se había convertido: alguien lo suficientemente cruel como para arruinar por completo a una persona que alguna vez amó. Sentir rabia hacia el hombre que la volvió ese monstruo y, al mismo tiempo, una lástima persistente, era una contradicción; una hipocresía.

Tal vez era el peso de esas emociones imposibles de digerir lo que se le acumulaba en el pecho, pero sintió una presión opresiva en el plexo solar, como si se estuviera asfixiando.

No pienses más en eso.

—¡Apúrate, Eve!

En este momento, este tiempo le pertenecía únicamente a ese niño.

El frío que se había quedado estancado en la sala del segundo piso se retiró débilmente en el momento en que Ethan encendió la chimenea. Ya fuera por el calor o por la emoción de ver la montaña de regalos, las mejillas del niño, que usualmente era pálido, estaban inusualmente coloradas.

Tony se sentó encorvado frente a un árbol de Navidad enorme, adornado con luces de colores tan vivos como caramelos. Parloteaba sin parar, agarrando las cajas apiladas bajo las ramas una por una y sacudiéndolas cerca de su oreja.

—¿Cuál abro primero? Uff… son tantos que ya es un problema.

Las quejas felices del niño sonaban como un tributo para Eve, que estaba sentada a su lado. Como el número de personas que podían darle regalos se había reducido este último año, ella se había esforzado el doble para llenar el espacio; y al verlo ahora, sintió que todo el esfuerzo valió la pena.

—¿Desde cuándo hay tantos regalos?

Una voz intervino de pronto, pisoteando sin piedad su sentimiento de logro. Ethan se sentó al lado de Eve sin que nadie lo invitara, sonriendo con un aire de agotamiento fingido. Eve abrió la boca para responderle algo pesado, pero las palabras se le quedaron en la garganta.

—Por eso no sé cuál abrir primero.

—Permítame resolver el dilema de ‘niño rico’ de Su Gracia. Abre el mío primero.

…¿Por qué le estás dando un regalo a Tony?

Solo había dos tipos de personas que le daban regalos de Navidad a Anthony Sherwood: familiares cumpliendo con su obligación, o sobones tratando de ganarse el favor del Ducado.

Ethan Fairchild no era ninguna de las dos cosas.

—¿Es este?

En el momento en que Tony sacó una caja de la pila —una que tenía el nombre ‘Ethan’ garabateado sin mucho cuidado— empezó a romper el papel de regalo. Al ver el tamaño considerable del paquete, Eve frunció un poco el ceño. Un sentimiento infantil de rivalidad asomó la cabeza.

—¡Guau!

El niño gritó de alegría apenas abrió la caja. Adentro había un traje de color gris azulado. Estaba en una edad en la que normalmente detestaría recibir ropa de regalo, pero esta era la excepción.

—¡Es un uniforme de oficial!

Lo que Ethan había preparado era un uniforme de la Fuerza Aérea, hecho a medida de forma exquisita para un niño. No era una imitación barata de tela delgada de esas que encuentras en las tiendas. Era el de verdad —idéntico al que Ethan usaba siempre—, completo con su gorra de gala, cinturón y botas militares.

¿Por qué darle un lujo así a Tony? A Eve se le empezó a secar la boca, aunque esta vez no era por una competencia tonta.

Mientras tanto, el niño estaba tan extasiado que no pudo esperar ni los segundos que le tomaría cambiarse la camisa; se puso la chaqueta de oficial encima del pijama. Mientras las mangas sueltas le cubrían el dorso de las manos, Ethan comentó como quien no quiere la cosa:

—Le queda un poco grande. En verdad es mejor así. Tiene que ser holgado si lo vas a usar por mucho tiempo.

Eve arrugó la frente por instinto. Preocuparse por los ‘estirones’ de un niño al comprarle ropa era el tipo de preocupación humilde y tierna reservada usualmente para una madre.

Prometerle un futuro al mismo niño que había tenido la intención de matar… significaba que ya no tenía intención alguna de hacerle daño.

Como la supervivencia de Tony ahora estaba garantizada, ¿no debería ella estar sonriendo?

Sin embargo, en lugar de un alivio cálido, una ansiedad fría se extendió por el corazón de Eve. Le tenía miedo a este hombre que actuaba por caprichos que ella no podía calcular… y le tenía miedo a su propio corazón, que flaqueaba ante esos mismos caprichos.

—El parche de la unidad va en el brazo izquierdo, ¿no?

—Así es. En un lugar donde se note. Sí que sabes lo tuyo.

—¿Y mi rango?

El niño volteó la cabeza para revisar la insignia en su propio hombro y estiró los labios en un puchero.

—Es de Capitán. No me gusta. Cámbialo. Quiero un rango más alto que el de Ethan.

—Ja. Ni siquiera sabes lo que es que te den un uniforme antes de empezar una insurrección. De verdad que eres un Sherwood de pies a cabeza.

Ignorando el sarcasmo de Ethan, el niño sonrió de oreja a oreja y de pronto abrió los brazos de par en par. Al hacerlo, tomó tanto a Ethan como a Eve completamente desprevenidos.

—Gracias.

Tony se hundió en los brazos de Ethan sin dudarlo. Por un momento, una sombra pesada cayó sobre el rostro del hombre mientras se ponía rígido, vacilante. Sus manos sujetaron los hombros pequeños como si estuviera a punto de apartar al niño.

Pero sus manos solo flotaron en la duda antes de que Ethan cerrara los ojos como resignado y abrazara al niño de vuelta.

Un criminal cruel y un niño inocente. Un hijo abandonado y el padre que lo había desechado sin piedad. El abrazo entre estos dos, que nunca debieron haber sido unidos, creó extrañamente una escena navideña perfecta.

Un suspiro pesado escapó de los labios del hombre mientras le acariciaba el cabello al niño, pegando su mejilla a la del pequeño. Al ver esta escena, un suspiro largo se le escapó también a Eve.

¿Por qué este hombre, que tenía al hijo de su enemigo en brazos, tenía el rostro de un padre tan tierno y afligido? Ver a Ethan abrazando al niño despertó una ilusión cruel, haciendo que el corazón de Eve se acelerara.

Los nervios y el terror son solo dos caras de la misma moneda. El cambio puede ocurrir en un instante.

Tenía miedo de esta atmósfera bizarra que hacía que el abrazo de un asesino se sintiera como un santuario… y tenía miedo de sí misma por empaparse de esta paz tan precaria. Eve distrajo rápidamente la atención del niño para separar al padre y al hijo.

—Tony, ¿cuándo vas a abrir mi regalo?

—¡Ah, verdad!

Tony regresó corriendo a la pila de regalos y abrió la primera caja que tenía la etiqueta con el nombre de Eve. De adentro salió un ‘Set de Juego del Gran Detective’.

Una lupa con borde dorado que brillaba, una libreta de cuero y tinta invisible que revelaba lo escrito al acercarla a una vela fueron saliendo de la caja uno por uno. Tony intentó meter la lupa en el bolsillo de su chaqueta de oficial como si fuera un arma, luego se detuvo y preguntó:

—¿Pero un soldado también puede ser detective?

—Bueno… ¿tal vez cuando hayas terminado brillantemente tus deberes como soldado, podrías convertirte en un detective maravilloso?

Como si Eve no supiera ni la mitad de la historia, Ethan sacudió la cabeza e intervino.

—¿Por qué no puedes ser ambos? El ejército también tiene policías que persiguen a los malos. Se llaman Policías Militares…

Policías militares que persiguen a los malos. Ante esas palabras, el corazón de Eve se heló. Fue porque la evidencia enviada por Shepard, escondida en una caja en lo más profundo de su estudio, pasó por su mente como un relámpago.

¿Acaso ese hombre tenía alguna idea? Que las palabras que acababa de soltar sin pensar eran una profecía que pronto se convertiría en su propio destino.

—Gracias, Eve.

Fue el calor del niño lo que trajo a Eve de vuelta a la realidad cuando empezaba a hundirse en una agonía oscura. Tony la abrazó y le dio un beso rápido en la mejilla antes de saltar de nuevo a la pila de regalos.

—¡Ahora voy a abrir el regalo de Papá Noel!

Al ver al niño, los ojos de Ethan se abrieron de par en par por la sorpresa.

—No me digas que todavía…

Estaba a punto de preguntar si el niño todavía creía en Papá Noel. Eve estiró la mano rápidamente y le tapó la boca al hombre.

Cierra esa boca.

Mientras lo fulminaba con la mirada y le sacudía la cabeza, Ethan se quedó mirando fijamente por un momento, de pronto sus ojos se achinaron en una sonrisa suave y curvada.

Un sobresalto.

Asustada, Eve retiró la mano de un tirón. No fue porque él le hubiera hecho alguna broma pesada como lamerle la palma. Fue simplemente porque, en ese momento de intentar proteger la inocencia de un niño, él y ella parecían padres comunes y corrientes. Y eso era exactamente lo que no debían ser.

El hombre se quedó mirando al vacío, hacia la coronilla de la cabecita del niño mientras este se concentraba en romper el papel de regalo que decía ‘De: Papá Noel’, entonces soltó un lamento repentino y peculiar.

—Ojalá Papá Noel me diera un regalo a mí también.

Tony levantó la cabeza de golpe, parpadeando con sus ojos inocentes mientras preguntaba:

—¿Por qué no recibiste uno? Ah, es porque eres una mala persona, ¿verdad?

Después de dar el golpe final con una pureza que no tenía ni una pizca de malicia, Tony volvió a agachar la cabeza hacia su caja de regalo, como si no fuera algo sorprendente.

—Ja, este niño de verdad que…

Incapaz de soltar ni una palabra para defenderse, Ethan le revolvió todo el cabello al niño en represalia. Luego, extendió abruptamente su mano hacia Eve.

—¿No hay nada para mí?

Eve no evitó que una risa hueca se le escapara.

—Nada. Naturalmente asumí que ya te habrías ido para Navidad. A la casa donde está tu familia.

Eve puso peso deliberadamente en la palabra ‘familia’ para alejarlo. Sin embargo, incluso ante este rechazo frío, Ethan solo dio una sonrisa amarga y no retrocedió.

—Si no hay ninguno, entonces inventa uno y dámelo ahora.

¿Qué demonios quieres de mí? Su oscuro presentimiento no falló.

—Por hoy, sin importar lo que yo diga, tú respondes ‘Ya, está bien’.

Su tono era juguetón, pero los ojos que miraban a Eve todavía tenían ese anhelo triste que ella había vislumbrado cuando imitaban a unos padres normales.

Era transparente lo que pretendía pedir. Eve le lanzó con frialdad la única respuesta que debía darle.

—No.

A pesar del rechazo tajante, el hombre estalló en risas.

¿Qué cosa es tan graciosa?

Tú me despreciaste, yo te maldije y, al final, perdimos a nuestro hijo. Deberíamos seguir siendo enemigos, ¿y aun así puedes mirarme y reírte?

Tal vez Ethan había decidido aceptarla como una camarada de armas que había soportado el mismo infierno. Tal vez era por alguna lástima barata o culpa hacia una mujer que se veía miserable ante sus ojos.

O, tal vez, era por una razón egoísta: que necesitaba una aliada en quien apoyarse para no volverse loco mientras navegaba solo por este dolor.

Cualquiera que fuera la verdad, la hostilidad dirigida a Eve se había desvanecido gracias a ello, pero ahora a ella le preocupaba la melancolía enroscada como una serpiente pesada detrás de esas bromas ligeras. En el momento en que la tocara, podría saltar y clavarle los colmillos.

Por favor, esto ya es suficiente, así que vete. Deja de actuar como si estuvieras bien cuando te estás obligando. Nadie te pidió eso nunca.